CHAPITRE LXXL

tention qu'il n'eut jamais. 'Car Œdipe fait ouvertement Vaveu de son ignorance; il dit lui-même qu'il n'a jamais su ce qui s'était passé à la mort de Laïus: il demande en quel endroit il fut assassiné, si c'est à Thèbes, si c'est à la campagne, ou dans un pays éloignée Quoi! un événement auquel il devait la main de la reine et le trône n'a jamais fixé son attention ! jamais personne ne lui en a parlé 1 Convenez qu'Œ* dipe n'était guère curieux, et qu'on était bien discret à sa cour.

Théodecte cherchait en vain à justifier Sophocle; nous nous rangeâmes tous de l'avis de Nicéphore. Pendant cette discussion, on cita plusieurs pièces qui ne durent leur chute qu'au défaut de vraisemblance, une entre autres de Carcinus, où les spectateurs virent entrer le principal personnage dans un temple, et ne l'en virent pas sortir; quand il reparut dans une des scènes suivantes, ils en furent si blésses, que la pièce tombai

POLUS. — 11 fallait qu'elle eût des défauts plus essentiels. J'ai joué souvent dans VÉlectre (fe Sophocle; il y fait mention des jeux pythiques, dont l'institution est postérieure de plusieurs siècles au temps où vivaient les héros de la pièce '; à chaque représentation on murmure contre cet anachronisme, cependant la pièce est restée.

TBÊODECTis. — Cette faute, qui échappe à la plus grande partie des spectateurs, est moins dangereuse que la première, dont tout le monde peut juger. En général, les invraisemblances qui ne frappent que les personnes éclairées, ou qui sont couvertes par un vif intérêt, ne sont guère à redouter pour un auteur. Combien de pièces où l'on suppose, dans un récit, que pendant un court espace de temps il s'est passé, hors du théAtre, une foule d'événements qui demanderaient une grande partie de la journée < ! Pourquoi n'en est-on pas choqué? c'est que le spectateur, entraîné par la rapidité de l'action, n'a ni le loisir ni la volonté de revenir sur ses pas, et de se livrer à des calculs qui affaibliraient son illusion *.

Ici finit la première séance.

DEVXliMS SKAMCE.

Le lendemain, quand tout le monde fut arrivé, Zopyre dit à Théodecte :«yous nous fîtes voir hier que l'illusion théâtrale doit être fondée sur l'unité d'action et sur la yraisemblance ; que faut-il de plus?

THi^.ODECTE. — Atteindre le but de la tragédie , qui est d'exciter la terreur et la pitié". On y parvient, 1» par le spectacle, lorsqu'on expose à nos yeux Œdipe avec im masque ensanglanté , Télèphe couvert de

1. Soph., inŒdip. tyr., v. 112 et 228. ~ 2. Aristot, D« poet., cap. xvn, t. Il, p. «65. — 3. Id., ibid., cap. xxiv, p. 672. ~ 4. Soph., in OSdip. Cof., v. 1625 et 1649; id., in Trachin., v. 642 et 747 Kuripid., m Androm., v. i008 et 1070. Bromoy, t. IV, p. 24. Dapay, Trad. des Trachin., not. 24.— .'>. Dans la Phèdre de Racine, on ne s'aoer^it pas aue, pendant qu'on récite trente-sept vers, il fiiut qu'Aricie, après avoir quitté la scène, arrive à l'endroit où les chevaux se sont arrêtés , et que Théramène ait le temps de revenir auprès de Thésée. ■— $. Aristot, ibId., eap. xiv, *.. u, p. 662; cap. n, p. 660 ; eap. xi, p. Mo.

118 VOTAGE DANACHARStS.

haillons, les Euménîdçs aTeo «Jeg attribut? effrfty^ntç ; %• car rffpti^m,

jprsqiie le sujet et I9 pianière d'en lier le? inçiilept? suffisent fiour émouvoir fortement le s])ectateur. Çest (jjans le çecoi^d 4^ c^ ^JàQy§aê gpe brille surtout Le génie du poète.

Qn s'était aperçu depuis longtemps que de toutes les paj^ioxui, U tbrreur et la piiié pouvaient seules produire un pathétique vif et durable '; de làles eiïorts gua fir^i^^ successivement l'^lêgle çt la tragédie, pour commui^iquer a notre âme les mouvements qui j^ tirent de sa langueur sans violence, et lui font goûter des plaisjrs san? remords. Je tremble et je m'attendris sur les malheurs qu'éprouvent mes seo^blables, sur ceux que je puis éprouver à mop tour'; mais je chéris ces craintes et ces larmes. Les premières ne resserrenf ji^on ,çoeur qu'afin que les secondes le soulagent à IMnstant. Si l'objet qui fait couler ces pleurs était sous mes yeux, comment pourrais-je en soutenir la vue ^? L'imitation me le montre à travers un voile qui en ^idoucit les traits; ^ copie reste toujours au-de$sous jde Tpriginal, e( cette imperfection est uo de ses principaux mérites.

poLus. ^ N'est-ce pas 1^ ce que voulait dire Arislojp, lorjsqjij'il avançait que la tragéidie et la çiusique opèrent la pwga^ion dç j^ |;^rreur et de la pitié *?

TiiÉODECTE. — Sans doute. Purger ces deux passions, c'est en épurer la nature, en réprimer les e^ès* ^t en effe^, Jles arts ifpita.tif5 ôteat à la réalité ce qu'elle a d'odieu^, et n'en retiennent que fi§ qu'elle a d'intéressant. Il sui^ de là qy*il faut ép^rgnpr au spectateur Iç? 4°^otions trop pénibles et trop douloureuses. On se souvie^^ ^^>core de ce roi d'Egypte qui , parvenu au comble du malheur, ne ^ut yjerser uxia larme eh voyant son fils marcher au ^PPliÇG) ^\ fondit en pjeurs lorsqu'il aperçut ui^ de ses amis charge dé fe^s tepdr^ la main aux passants*. Le dernier de ces tableaux attendrait son cqeur^ l^ premier l'avait endurci. Éloignez de moi ces excès de terreur^ ces coups foudroyants qui étouffent la pitié : évitez d'ensanglanter la scène; que Médée ne vienne pas sur le théâtre éjgorge; ses enfants, Œdipe s'arracher les yeux, Ajax se percer de son épée*. C'est une des principales règles de la iragéd i e. . . .

MicéPHORB. — Et que vo«s violez sans cesse. Yo«s aimea à repaître vos regarda d^images affreuses et dégoûtantes. Rappelez-vous cet Œdipe % ce Polymnestor * , qui, privés de la lumière du jour, reparaissent sur le théâtre, baigna du sang qui coule encore de leurs yeux.

THaoDBCTB. ~€e fpectaele «st étranger à l'action, et l'oB a la faiblesse de l'accorder aux besoins delà multitude, qui veut des secousses viulentef. .

«. Marpontel, Poéti^. franc., t. n, p. ». rr- 2. aristat, Rbet,. lib.II, «ip. yni, t. U, p. 55S. — 3. Id.; De poet,, cap. iv, t. il, p. 654. -r A. Id., ibid., càp. v{, t. II, p. 666; id., Derep., lib. VIII, cap. m, t. II, p. 45$. Rem. ^-^ BaUeuz sur la poetU|. 4'Arifl.tot., p. 335. rr- 6. HerodoA., lib. III, M. yiv. A stot., RUet. lib. U, cap. viu , t U, p. S69. r- 6. Voy. ia note XI à la fin (

.da . Ari-

▼olame. -^7. ^pjtu, M (E^* ^-tT* ^M» et IttO -- a. SaripUi., \n flMob., V. ioea.

tàAHTRE LXXI. 119

mcfpsoius. «n* KTesl f9v« qui r&vez f^miliafisée avoc Us «troeités. Je 9# parl« point de ces forf^ts dont le ré«it même est épouvantable; 44 ces époux, de ces mères, de ces enfants égorgés par ce qu'ils ont de plus cher au monde ; vous me répondriez que ces faits sont consacrée par rhi^toire; qu'on vous en a souvent entretenus dàs votre enfance : qu'ils appartiennent à des siècles si reculés ', qu'ils n'excitent plus en conséquence que l'elfroi nécessaire à la tragédie, ifais voss avez le funeste secret d'en augmenter l'horreur. Les cheveux se dressent sur ma tête, lorsqu'aux cris de Clytemnestre qu'Oreste son fils vient de frapper derrière le théâtre « Electre sa fille s- écrie sur la scène : f( Frappe, si tu le peux, une seconde fois K » '

THÉODECTE. — Sophoclc S, pendant toute la pièce, répandu un si grand intérêt sur cette princesse, elle est si rassasiée de malheurs et d'opprobres, elle vient de passer par tant de convulsions, de crainte, de désespoir et de joie, que, sans oser la justifier, on lui pardonne ce trait de férocité qui lui échappe dans un premier moment. Observez que Sophocle en prévit l'effet, et que pour le cori'iger il fait déclarer à Electre, dans uhe scène précédente, qu'elle n'en veut qu'au meurtrier de son père *.

Cet exemple, qui montre avec quelle adresse une main habile prépare et dirige ses coups, prouve en même temps que les sentiments dont on cherche k nous pénétrer dépendent surtout des relations et des qualités du principal personnage.

Remarquez qu'une action qui se passe entre des personnes ennemies ou indiiîénsates ne fait qu'une impression passagère ; mais qu'on est fortement ému, quand on voit quelqu'un près de périr de la main d'uo frère, d'une sœur, d'un fils, ou des auteurs de ses jours. Mettez done, s'il est possible, votre héros aux prises avec la nature; mais ne choi< sissez pas un scélérat : qu'il passe du malheur au bonheur, eu du bonheur au msdheur, il n'excitera ni terreur ni pitié *. Ne choisissez pas non plus un homme qui, doué d'une sublime vertu, tomberait dans l'infortune sans se l'être attirée *.

POLUS. — Ces principes ont besoin d'être développés. Que la punition du méchant ne produise ni compassion ni crainte , je le conçois sans peine. Je ne dois m'attendrir que sur des malheurs non mérités, et le scélérat n'a que trop mérité les siens; je ne dois trembler que sur les malheurs de mon semblable, et le scélérat ne Test pas. Mais l'innocence poursuivie, opprimée, versant des larmes amères et poussant aes cris inutiles, rien de si terrible et de si touchant.

TBÉODEÇTE. — Et rion de si odieux, quand elle succombe contre toute apparence de justice. Alors, au lieu de ee plaisir pur, de cette douce satisfaction que j'allais chercher au théâtre, je n'y reçois que des secousses douloureuses qui révoltent à la foii mon cœur et ma raison. Vous trouverez peut» être que je vous parle un langage aou^

1. Aristot., Hbet., llb. ni, cap. Tm, p. 55j» -r- % 3op]ti., in ï^ectr., w, i438.-r 8. Id., ibid., v. 963. — 4. Aristot., De poet., cap. zin^ t. II, p. 661. Corneille Deozième discours. — 5. Aristot., ibid.

veau; c'est celui des philosophes qui, dans ces derniers temps, ont réfléchi sur Tespèce de plaisir que doit procurer la tragédie *.

Quel est donc ce tableau qu'elle aura soin d*exposer sur la scène ! celui d'un homme qui puisse, en quelque façon, se. reprocher son infortune. N'avez-vous pas observé que les malheurs particuliers, et les révolutions même des empires, ne dépendent souvent que d'une première faute éloignée ou prochaine ; faute dont les suites sont d'autant ^\m effrayantes qu'elles étaient moins prévues ? Appliquez cette remarque : vous trouverez dans Thyeste la vengeance poussée trop loin; dans Œdipe et dans Agamemnon, de fausses idées sur l'honneur et sur l'ambition; dans Ajax, un orgueil qui dédaigne l'assistance du cîeP; dans Hippolyte, l'injure faite à une divinité jalouse'; dans Jocaste, Toubli des devoirs les plus sacrés; dans Priam et dans Hécube, trop de faiblesse pour le ravisseur d'Hélène; dans Antigone, les sentiments de la nature préférés à des lois établies.

Le sort de Thyeste et d'Œdipe fait frissonner ^ ; mais Thyeste dépouillé par Atrée, son frère, du droit qu'il avait au trône, lui fait le plus sanglant des outrages, en lui ravissant une épouse chérie : Atrée était coupable, et Thyeste n'était pas innocent. Œdipe a beau se parer de ce titre, et s'écrier qu'il a tué son père sans le connaître ^ : récemment averti par l'oracle ^ qu'il commettrait cet attentat, devait-il disputer les honneurs du pas à un vieillard qu'il rencontra sur son chemin, et, pour une légère insulte, lui arracher la vie, ainsi qu'aux esclaves qui l'accompagnaient?

ZOPHTBE. — U ne fut pas maître de sa colère.

THÉODECTE. — Il devait l'être : les philosophes n'admettent point de passion assez violente pour nous contraindre ' ; et si les spectateurs moins éclairés sont plus indulgents, ils savent du moins que l'etcès momentané d'une passion suffit pour nous entraîner dans l'abîmé.

ZOPYBB. — Osez-vous condamner Antigone pour avoir, au mépris d'une injuste défense, accordé la sépulture à son frère?

TBâoDBCTB. — J'admire son courage; je la plains d'être réduite à choisir entre deux devoirs opposés : mais enfin la loi était expresse'; Antigone l'a violée, et la condamnation eut un prétexte.

Si, parmi les causes assignées aux malheurs du principal personnage, il en est qu'il serait facile d'excuser, alors vous lui donnerez des faiblesses et des défauts qui adouciront à nos yeux l'horreur de sa des< tinôe. D'après ces réflexions, vous réunirez l'intérêt sur un homme qui soit plutôt bon que méchant i^'qui devienne malheureux, non par un crime atroce , mais par une de ces grandes fautes qu'on se pardonne aisément dans la prospérité : tels furent Œdipe et Thyeste *.

POLns. — Vous désapprouvez donc ces pièces, où l'homme est 4^ venu malgré lui coupable et malheureux? Cependant elles ont toujours

CHAPITBE LXXI. 121

|réaaei, et toujours on versera des larmes sur le sort déplorable de .Phèdre, d'Oreste et d*Ëlectre.

Cette remarque occasionna parmi les assistants une dispute assez yive : les uns soutenaient qu'adopter le principe de Théodecte, c'était condamner Pancien théâtre, qui, disait-on, n'a pour mobile que lés décrets aveuglés du destin ; d'autres répondaient que dans la plupart des tragédies de Sophocle et d'Euripide, ces décrets, quoique rappelés par intervaOes dans le discours, n'influaient, ni sur les malheurs du premier personnage, ni sur la marche de l'action : on citait, entre autres, VAntigone de Sophocle, la Médée et VAndromaque d'Euripide.

On s'entretint par occasion de cette fatalité irrésistible, tant pour les dieux que pour les hommes*. < Ce dogme, disaient les uns, paraît plus dangereux qu'il ne Test en effet. Voyez ses partisans; ils raisonnent comme s'ils ne pouvaient rien ; ils agissent comme s'ils pouvaient tout. Les autres, après avoir montré qu'il ne sert qu'à justifier les crimes et qu'à décourager la vertu, demandèrent comment il avait pu s'établir. »

U fut un temps ^ répondit-on, où les oppresseurs des faibles ne pouvant être retenus par les^ remords, on imagina de les arrêter par la crainte de la religion; ce fut une impiété, non-seulement de négliger le culte des dieux, ou de mépriser leur puissance, mais encore de dépouiller leurs temples, d enlever les troupeaux qui leur étaient consacrés, et d'insulter leurs ministres. De pareils crimes devaient être punis, à moins que le coupable ne réparât l'insulte, et ne vint au pied des autels se soumettre à des cérémonies destinées à le purifier. Les prêtres ne le perdaient pas de vue. La fortune l'accablai t-elle de ses dons; ne craignez rien, disaient- ils, c'est par de pareiUes faveurs que les dieux l'attirent dans le piège >. Eprouvait-il un des revers attachés à la condition humaine; le voilà, s'écriaientrils, le courroux céleste qui devait éclater sur sa tête. Se dérobait-il au châtiment pendant sa vie; la foudre n'est que suspendue, ajoutait-on : ses enfants, ses petits- neveux porteront le poids et la peine de son iniquité \ On s'accoutuma donc à voir la vengeance des dieux poursuivant le coupable jusqu'à sa dernière génération ; vengeance regardée comme justice à l'égard de celui qui l'a méritée, comme fatalité par rapport à ceux qui ont recueilli ce funeste héritage. Avec cette solution, on crut expliquer cet enchaînement de forfaits et de désastres qui détruisirent les plus anciennes familles de la Orèce. Citons quelques exemples :

Œnée, roi des Ëtoliens, néglige d'offrir des sacrifices à Diane, prompte à se venger de ses mépris; de là ces fléaux multipliés qui ra- Tagent ses EtatsS ces haines meurtrières qui divisent la famille royale, et qui finissent par la mort de Méiéagre, fils d'Œnée^

Une faute de Tantale attacha pour longtemps les Furies au sang des Pélopides. Elles l'avaient déjà inrecté de tous leurs poisons, lors-

1. JEschyL, in Prom., v. 513. — 2. Id., in Pers., v. 93. — 3. Herodot., lib. l, eap. xci. Euripid., in Hippol., v. 831 et 1378. — 4. Homer., Iliad. IX, v. 529. — S. Paaaan., iib. X, cap. xxxi, p. 874.

îllâ VOTAM D'ANACflABSiS.

^'elles dlHg^éBt le trait qu^Agamemnon lança eoDtre «ne biche cm- | sacrée è Diane ^ La déesse e^ige le sacrifice d*Iphigénie; ce sacrifiée lert de prétexte à Clytemoestrf^ pour égorger son époyx' : Oreste venge ! ion père, en ravissant le joui à sa mère; il est poursuivi, par les Eu- i méntdes, Jusqu'à ce qu'il ait reçu l'expiation.

Rappelons-nous, d'un autro côlé| cette suite non interrompue de j erimes horribles et de malheurs épouvantables qui fondirent sur la < maison régnante, depuis Cadmus, fondateur de la ville de Thèbes, I jusqu'aux enfants du malheurtiui Œdipe. Quelle en fut la funeste origine ! Cadmus avait tué un dr"gon qui veillait sur une fontaine consacrée à Mars; il avait épousé Rermione, fille de Mars et de Vénus. Vuleain, dans un accès de jalotisie, revêtit cette princesse d'une robe teinte des crimes qui se tram^m iront à ses descendants'.

Heureuses néanmoins les nations, lorsque la vengeance céleste ne s'étend que sur la postérité du coupable 1 Combien de fois IVt-on vue [^appesantir sur un royaume entier 1 Combien de fois encore les ennemis d'un peuple le sont-ils devenus de ses dieux, quoiqu'ils ne les eussent jamais offensés l

A cette idée outrageante pour la divinité, on en substitua danslt suite une autre qui ne Tétait pas moins. Quelques sages, épouvanté! des vicissitudes qui bouleversent les choses humaines, supposèrent uoe puissance qui se joue de nos projets, et nous attend au moment du bonheiur pour nous immoler à set cruelle jalousie *.

Il résultait de ces monstrueux systèmes, conclut Théodecta, qu*ufl homme peut-être entraîné dans le crime ou dans le malheur par la seule impulsion d'une divinité à qui sa famille, sa nation ou m prospérité est odieuse *.

Cependant, comme la dureté de cette doctrine se faisait mieux sentir dans une tragédie que dans d'autres écrits, nos premiers auteurs ni l'annoncèrent souvent qu'avec des correctifs, et se rapproefaèrent ainsi de la règle que j'ai établie. Tantôt le personnage frappé de la fatalité la justifia par une faute personnelle, ajoutée à celle que le sang lai avait transmise; tantôt, après s'être acquitté envers sa destinée, il était retiré du précipice où elle l'avait conduit. Phèdre ast embraséa d'un amour criminel; c'est Vénus qui l'allume dans ^n eœur, pour perdre Hippolyte. Que fait Euripide ? il ne donne à celte princesse qu'un rôle subalterne : il fait plus encore, elle conçoit et exécute M" freux projet d'aeciiser Hippolyte*. Son amour est involontaire, son crime ne l'est pas; elle n'est plus qu'un personnage odieui , qui, après avoir excité quelqiii pitié, finit par produire l'indignation.

Le même Euri.Mide a voulu rassembler tout l'intérêt sur Iphigéaie- Malgré son innocf^u^ et ses vertus^ elle doit laver de aoa sang l'outrage

1. Soph., In Electr.. v. 570. — 2. Id., Ibid., v. 530. Enripid., In Electr. T. 1020. — 8. Id., in iT.œn., v. P41. ApoUod., iib. III, p. 169. Banier, Mylhol, t. III, p. 73.-4. Heiiviot., Iib. I, cap. xxxii ; Iib. III, cap. xl; Iib. VII, c&j». xlvi. 9opli., in Philoct., v TSS. — f. iEschyl. ap. Plat., De rep.. lih. II. t. U, p. 380. Buripid., ;n Hippol., v. 831 et 1378. Gasaob., in Afistoph. eqiMt., ▼. 4A3. -«

Euripid., iMd., v. T'CS cl 877.

eHAPXTRS LXIL 1S3

que Diane a reçu d'Agamemnon. Que fait encore l'auteur? fl n'acblTe pas le malheur d'iphigênie; la déesse la transporte en Tauride, et la ramènera bientôt àprfs triomphante dans la Grèce K

Le djogme de la Tatalité ne domine nulle part aussi fortement que dans les tragédies d*Oreste et d'Electre : mais on a beau rapporter l'oracle qui leur ordonne de venger leur père'; les remplir de terreur avant le crime, de remords après quMl est commis; les rassurer par l'apparition d'une divinité qui les justifie, et leur promet un sort plus heureux^, ces sujets n'en sont pas moins contraires à l'objet de la tragédie. Ils réussissent néanmoins, parce que rien n*est si touchant que le péril d'Oreste, que les malheurs d'Electre, que la reconnaissance du frère et de la soeur; parce que d'ailleurs tout s'embellit sous la plume d'Eschyle, de Sophocle et d'Euripide.

Aujourd'hui que la saine philosophie nous défend d'attribuer à la divinité un seul mouvement d'envie ou d'injustice ^ je doute que de pareilles fables, traitées pour la première fois, avec la même supério* rite, réunissent tous les suffrages. Je soutiens, du moins, qu'on verrait avec peine le principal personnage se souiller d'un crime atroce; et j'en ai pour garant la manière dont Astydamas a construit dernièrement la fable de son Âlcméon. L'histoire suppose que ce jeune prince fut autorisé à plonger le poignard dans le sein d'Ëriphile, sa mère. Plusieurs auteurs ont traité ce sujet. Euripide épuisa inutilement toutee les ressources de l'art pour colorer un si horrible forfait K Astydamas a pris un parti conforme à la délicatesse de notre goût : firiphile périt, à la Térité, de la main de son fils, mais sans en être connue*.

poLus. — Si vous n'admettez pas cette tradition de crimes et de désastres qui descendent des pères aux enfants, vous serez forcé do supprimer lei plaintes dont le théâtre retentit sans cesse conlre l'injustice des dieux et les rigueurs de la destinée.

TRÉooECTE. — Ne touchous point au droit du malheureux; laissoaalui les plaintes, mais qu'elles prennent une direction plus juste; car il existe pour lui un ordre de choses plus réel, et non moins effrayant que la fatalité; c'est l'énorme disproportion entre ses égarements et les maux qui en sont la suite; c'est lorsqu'il devient le plus infortuné des hommes, par une passion momentanée, par une imprudence légère, quelquefois par une prudence trop éclairée; c'est enfin lorsque les fautes des chefs portent la désolation dans tout un empire.

De pareilles calamités étaient assez fréquentes dans ces temps éloi< g^és où les passions fortes, telles que l'ambition et la vengeance, déployaient toute leur énergie. Aussi la tragédie commença-t-elle par mettre en œuvre les événements des siècles héroïques : événements consignés en partie dans içs écrit3 d'Homère , çn plus ^rand nombre

i. Bnripid., Iphig. te AuHd., ▼. 1588; id., Iphig. in Taur., ▼. 78J. — «.M., in Orest., v. 416 et 593. Soph., in Electr., ▼. ss, 70. etc. ^ S. Euripid., ibid., ▼. 1635; id., in Electr., v 123». -^ 4. Plat , in Tim., t. III, p. 29; id., in Tliest.' t. I, p. m. — 5. Aristot., De mor., ttb. lU, eap. i, t. U, p. 38. — 6. Id., De pcet., cap. xrv, p. 663.

124 VOYAGE D'aNACHARSK.

dans un recueil intitulé Cyde épique, où différents auteurs ont h semblé les anciennes traditions des Grecs K

Outre cette source, dans laquelle Sophocle a puisé pres<|iie toas a sujets, on en a quelquefois tiré de l'histoire moderne : d'autres fd on a pris la liberté d'en inventer. Eschyle mit sur la scène la défail de Xerxès à Salamine^; et Phrynichus, la prise de Milet^ : A^thg donna une pièce où tout est feint <^ Euripide, une autre où tout a allégorique K

Ces diverses tentatives réussirent', et ne furent pas suivies : peot être exigent-elles trop de talents; peut-être s*aperçut-on que Phi.toire ne laisse pas assez de liberté au poète, que la fîctioa lui en a^ corde trop, que l*une et l'autre se concilient difficilement avec h nature de notre spectacle. Qu'exige -t-il en effet? une action vraisemblable, et souvent accoinpagnée de Tapparltion des ombres et de l'ictervention des dieux. Si vous choisissiez un fait récent, il faudrait s bannir le merveilleux; si vous l'inventiez vous-même, n'étajit souteoi ni par l'autorité de rhistojre, ni par le préjugé de l'opinion publique vofus risqueriez tle blesser la vraisemblance \ De là vient que les sa jets de nos plus belles pièces sont pris maintenant dans un pets nombre de familles anciennes, comme celles d'Aicméon, de Thyeste d'Œdipe , de Télèphe , et de quelques autres où se passèrent autrefois tant de scènes épouvantables •. 1

NicÉPHORE. — Je voudrais vous dire poliment que vous êtes bien et ! nuyeux avec vos Agamemnons, vos Orestes, vos Œdipes, et toute ces races de proscrits. Ne rougissez-vous pas de nous offrir des sujet si communs et si usés? J*admire quelquefois la stérilité de vos génies. et la patience des Athéniens.

THÉODECTE. — Vous u'êtcs pas de bonne foi , et vous savez mieoi qu'un autre que nous travaillons sur un fonds inépuisable. Si noii> sommes obligés de respecter les fables reçues , ce n'est que dans les points essentiels. Il faut, à la vérité, que Clytemnestre périsse de U main d'Oreste, Ëriphile de celle d'Aicméon* : mais les circonstance; d*un même fait variant dans les traditions anciennes ^ , l'auteur peut choisir celles qui conviennent à son plan, ou leur en substituer de nouvelles. Il lui suffit aussi d'employer un ou deux personnages connus, les autres sont à sa disposition ". Chaque sujet offre des variétés sans nombre, et cesse d'être le même, dès que vous lui donfiez un nouveau nœud , un autre dénoûment »'.

Variété dans les fables, qui sont simples ou implexes*' : simples, lorsque l'action continue et s'achève d'une manière uniforme, sans qu'aucun accident en détourne ou suspende le cours; implexes, lors-

1. Casaub., in Athen., lib. VII, cap. m, p. 30 1. — 2. £schyl., in Pers. — 3. Herodot., lib. YI, cap. xxi. — 4. Aristot. , De poet. , cap. ix, p. 659. — 5. Dionys. Halic, De art rhet., t. V, p. Soi et Zih. — 6. Aristot., ibid. — 7. Corneille, Premier discours sur le poëme dramat., p. 2. — 8. Aristot, ibid., cap. xni , t. Il, p. 66'i: cap. xiv, p. 663. — 9. Id., ibid., p 662. — lo. Scbol. Akoid., in Ajac. Sophocl. — il. Aristot., ibid., cap. ix, p. 65)). -^ 12. Id., *i»id., cap. xvm. ComeiUe, deuxième discours, p. 5S. — 13. Aristot, ibid., cap. z et zi, p. 660.