CHAPITRE tXXI

dans une tragédie que je prépare * : ces jeux d'espnt amusent la multitude ; et ne pouvant la ramener à notre goût, il faut bien nous assujettir au sien. Nos meilleurs écrivains ont gémi de cette servitude, et la plupart des fautes que vous venez de relever prouvent clairement quMIs n'ont pas pu la secouer. Il en est d'autres qu'on pourrait excuser. En se rapprochant des siècles héroïques, ils ont été forcés de peindre des xnœurs différentes des nôtres : en voulant se rapprocher de la nature , ils devaieot passer du simple au familier, dont les limites ne sont pas assez distinctes.

Avec moins de génie, nous avons encore plus de risques à courir. X.'art est devenu plus difficile. D'un côté, le public, rassasié des beautés depuis longtemps offertes à ses yeux, exige follement qu'un auteur réunisse les talents de tous ceux qui l'ont précédé^. D'un autre, les acteurs se plaignent sans cesse de n'avoir pas de rôle assez brillants. Ils nous forcent, tantôt d'étendre et de violenter le sujet, tantôt d'en détruire les liaisons'; souvent même, leur négligence et leur maladresse suffisent pour faire tomber une pièce. Polus me pardonnera ce reproche; le hasarder en sa présence, c'est faire son éloge.

POLUS. — Je suis entièrement de votre avis ; et je vais raconter à Zopyre le danger que courut autrefois l'Oreste d'Euripide. Dans cette l)elle scène où ce jeune prince, après des accès de fureur, reprend l'usage de ses sens, l'acteur Hégélochus, n'ayant pas ménagé sa respiration, fut obligé de séparer deux mots qui, suivant qu'ils étaient élidés ou non» formaient deux sens très-différents, de manière qu'au lieu de ces paroles : Àprè» V orage ^ je vois le calme y il fit entendre celles-ci : Après Vorage je vois le chat *. Vous pouvez juger de l'effet que, dans ce moment d'intérêt, produisit une pareille chute : ce firent des rires excessifs de la part de l'assemblée, et des épigrammes trèspiquantes de la part des ennemis du poète et de l'acteurj.

QUATRIÈME SRANCE.

Dans la quatrième séance furent discutés quelques articles tenus jusqu'alors en réserve. On observa l" que, dans presque toutes les scènes, les réponses et les répliques se font de vers à vers', ce qui rend le dialogue extrêmement vif et serré, mais quelquefois peu na« turel; 2" que Pylade ne dit que trois vers dans une pièce d'Eschyle', et pas un dans V Electre de Sophocle, ainsi que dans celle d'Euripide ; que d'autres personnages, quoique présents, se taisent pendant plusieurs scènes, soit par excès de Couleur, soit par hauteur de caractère"; S*" qu'on a quelquefois introduit des personnages allégoriques, comme la force, la violence ^ la mort **, la fureur '*; 4* que les chœurs

1. Atben., lib. X, cap. xx, p. 454. — 2. Aristot., De poet., cap. xvm, p. dOê. .— S. Id.^ ibid., cap, ix, p. 659. — 4. Voy. la note XII à la fin du volume. — 5. Earipid., in Orest., ▼. 279. Schol., ibia. Aristoph., in Ran., v. S06. SchoL, îbid. — 6. Poil., lib. IV, cap. xvn, $ H3. iEschyl.\ Euripid., Soph., passim. — 7. ^scnyL, in Cboeph., t. 900. -^ s. Schol. iSschyl., in Ptom., v. 435. Hecob. «p. Eorip., V. 486. — 9. JEsohyl., io Tram. — io. Soripid.. in Alcest — li. Id., i^Hercf^r.

134 VOYAGE D'ANACHAkSIS.

de Sophode font partie de l'action; que la plupart de cent d'Euripide y tiennent faiblement; que ceux d'Agathon en sont tout à Tait détachés, et qu'à l'exemple de ce dernier poète, on ne se fait aucun scrupule aujourd'hui d'insérer dans les intermèdes des fragments de poésie et de musique qui font perdre de vue le :sujet *.

Après qu'on se fut déclaré contre ces abus^ je demandai si la traj^è* die avait atteint sa perfection. Tous s'écrièrent à la fois que certaines pièces ne laisseraient rien à désirer, si l'on en retranchait les tachw qui les défigurent, et qui ne sont point inhérentes à leur constitution. Mais, comme je leur fis observer qu'Aristote avait hésité sur cette question'., où l'examina de plus près; et les douter se multiplièrent.

Les uns soutenaient que le théâtre est trop vaste, et le nombre des spectateurs trop considérable. Il en résulte, disaient-ilà , deux inconvénients : les auteurs sont obligés de se conformer au goftt d'une multitude ignorante, et les acteurs de pousser des cris qni les épuisent, au risque même de n'être pas entendus d'une partie de l'assemblée. 31s proposaient de choisir une enceinte plus étroite, et d'augmenter le prii des places, qui ne seraient remplies que par les personnes lés plus honnêtes. On répondait que ce projet ne pouvait Se concilier, ni avec la nature ni avec les intérêts du gouvernement. Ce n'est, ajoutai t-on, qu'en faveur du peuple et des étrangers que nos spectacles sont entretenus avec tant de magnificence. D'un côté, On détruirait l'égalité qui doit régner entre les citoyens; de l'autre, on se priverait des sommes d'argent que les étrangers versent dans cette ville pendant nos fêtes.

Les premiers répliquaient : Pourquoi ne pas supprimer les chœurs et la musique, comme on commence à les supprimer dans la comédie? Les chœurs obligent les auteurs à blesser à tout moment la vraisemblance. Il faut que les personnages de la pièce, attirés de force ou de gré dans le vestibule d'un palais, ou dans tout autre lieu découvert, y viennent dévoiler leurs plus intimes secrets, ou traiter des affaires de l'Ëtat en présence de plusieurs témoins, souvent amenés sans motif; que Médée y publie les aflfreux projets qu'elle médite; que Phèdre y déclare une passion qu'elle voudrait se cacher à elle-même; qu'Alceste mourante s'y fasse transporter pour rendre les derniers soupirs. Quant à la musique, il est absurde de supposer que des hommes accablés de douleur agissent, parlent et meurent en chantant.

Sans le chœur, répondaient les autres, plus de mouvement sur le théâtre, plus de majesté dans le spectacle. Il augmente l'intérêt pendant les scènes, il Tentretient pendant les intermèdes. Ils ajoutaient j que le peuple ne voudrait point renoncer aux agréments de la ma- j sique, et que ce serait dénaturer la tragédie que d'adopter le change- i ment proposé. I

« Gardons-nous, dit Nicéphore, de la dépouiller de ses ornements; i elle y perdrait trop. Mais donnez-lui du moins une plus noble destination, et qu'à l'exemple de la comédie.... '

fl. Aflitot , De poeL, oap. xvm. t. U, p. 66e.~ 3. Id., ibid ., oAp. lY, t n, p. esi