CHAPITRE LXZI

nioDfiCTB. — Elle nous fasse rire?

NiCÉPHOftB. — Non ; mais qu'elle nous soit utile.

THÉODECTt. — Et qui osorait soutenir qu'elle ne l'est pas ? ^ plus saine morale n'est-elle pas semée par maximes dans nos tragédies?

NicËPHORB. — N'est-elle pas à tout moment contredite par Taction même? Hippolyte instruit de l'amour de Phèdre, se croit souillé par cette hortibte confidence * , et n'en périt pas moins. Quelle funeste leçon pour la jeunesse 1 Ce fut à notre exemple que vous entreprîtes autrefois de dévoiler les vices de l'administration. Mais quelle différence entre votre manière et la n^tre ! Nous couvrions de ridicules les coupables orateurs de l'Ëtat; vous vous appesantissez tristement sur les abus de l'éloquence '. Nous disions quelquefois aux Athéniens des vérités dures et salutaires, et vous les flattez encore avec une impudence dont vous devriez rougir'.

THtioDBCTB. — En nourrissant leur haine contre le despotisme, nous les attachons à la démocratie; en leur montrant la piété, la bienfai> sance et les .autres vertus de leurs ancêtres, nous leur fournissons des modèles; nous entretenons leur vanité, pour leur inspirer de l'honneur. Il n'est point de sujet qui ne leur apprenne à supporter leurs maux, à se garantir des fautes qui peuvent les leur attirer.

NicilPHORE. — J'en conviendrais si l'instruction sortait du fbnd même de l'action; si vous bannissiez du théâtre ces calamités héréditaires dans une famille; si Thomme n'était jamais coupable sans être criminel, jamais malheureux que par l'abus des passions; si le scélérat était toujours puni, et l'homme de bien toujours récompensé.

« Mais tant que tous serez asservis à vos formes, n'attendez rien de vos efforts. 11 faut ou corriger le fond vicieux de vos histoires scandaleuses, ou voua exercer, comme on a fait quelquefois, sur des sujets d'imagination. J'ignore si leurs plans seraient susceptibles de combinaisons plus savantes , mais je sais bien que la morale en pourrait être plus pure et. plus instructive. »

Tous les assistants applaudirent à ce projet, sans en excepter Théodecte, qui néanmoins soutenait toujours que, dans l'état actuel des choses, la tragédie était aussi utile aux mœurs que la comédie. «Disciple de Platon, dit alors Poius en m'adressant la parole, qu'auraient pensé votre maître et Socrate de la dispute qui s'est élevée entre Théodecte et Nicépliore? > Je répondis qu'ils auraient condamné les prétentions de l'un et de l'autre, et que les philosophea ne voyaient qu'avec indignation ce tissu d'obsoénités et de personnalités qui souillaient l'ancienne comédie.

a Rappelons- nous les circonstances où l'on se trouvait alors^ dit Nicépbore : Périclès venait d'imposer silence à rAk>éopage; il ne sei^alt plus resté de ressources aux mœurs, si nos auteurs n'avalent du lé courage d'exercer la censure publique.

— Il n'y a pas de courage à être méchant répondis-je, quand la

1. Knrjpîd., in Hippol., v. 655. — 2. Id., in Orest., v. 905. Walck., DiatrU». i# tnnpia., caj). xxiu, p. 36^. —3. ««ripid., in Helen. et in Heraet

136 VOYAGE dUnACHARSIS.

méchanceté est impunie. Ck)mparon8 les deux tribunaux dont tous Tenes de parler : je vois dans celui de TAréopage des juges intègres, vertueux, discrets, gémissant de trouver un coupable, et ne le condamnant qu'après l'avoir convaincu; je vois dans l'autre, des écrivains passionnés, forcenés, quelquefois subornés, cherchant partout des victimes pour les immoler à la malignité du public, supposant des crimes, exagérant les vices, et faisant le plus cruel outrage à la vertu, en vomissant les mêmes injures contre le scélérat et contre l'homme de bien. '

a Quel étrange réformateur que cet Aristophane , celui de tous qui ; avait le plus d'esprit et de talents, qui connut le mieux la bonne plai- , sauterie , et qui se livra le plus à une gaieté féroce l On dit qu'il ne travaillait à ses ouvrages que dans le délire du vin >; c'était plutôt dans celui de la haine et de la vengeance. Ses ennemis sont-ils exempts d'infamie ? il les attaque sur leur naissance , sur leur pauvreté , sur les défauts de leurs personnes. Combien de fois reprocha-t-il à Euripide d'être fils d'une vendeuse d'herbes' l 11 était fait pour plaire aux honnêtes gens, et plusieurs de ses pièces ne semblent destinées qu'à des hommes perdus de débauches et pleins de noirceurs ^

NicÉPHORE. — J'abandonne Aristophane quand ses plaisanteries dégénèrent en satires licencieuses; mais je l'admire lorsque, pénétré des maux de sa patrie , il s'élève contre ceux qui l'égarent par leurs conseils <; lorsque, dans cette vue, il attaque sans ménagement les orateurs, les généraux, le sénat et le peuple même. Sa gloire s'en accrut; elle s'étendit au loin. Le roi de Perse dit à des ambassadeurs de Lacédémone, que les Athéniens seraient bientôt les maîtres de la Grèce, s'ils suivaient les conseils de ce poète K

ANACHARSis. — Eh 1 quo nous fait le témoignage d'un roi de Perse? et quelle confiance pouvait mériter un auteur qui ne savait pas, ou qui feignait d'ignorer qu'on ne doit point attaquer le crinae par le ridicule*, et qu'un portrait cesse d'être odieux dès qu'il est chargé de traits burlesques ? On ne rit point à l'aspect d'un tyran ou d'un scélérat; on ne doit pas rire de son image, sous quelque forme qu'elle paraisse. Aristophane peignait fortement l'insolence et les rapines de ce Cléon qu'il haïssait, et qui était à la tête de la république; mais des bouffonneries grossières et dégoûtantes détruisaient à l'instant l'effet de ses tableaux. Cléon, dans quelques scènes du plus bas comique, terrassé par un homme de la lie du peuple, qui lui dispute et lui ravit l'empire de l'impudence, fut trop grossièrement avili pour devenir méprisable. Qu'en arrivait-il ? la multitude s'égayait à ses dépenSy comme elle s'égayait, dans d'autres pièces du même auteur, aux dépens d'Hercule et de Bacchus; mais, en sortant du théâtre, •lie courait se prosterner devant Bacchus, Hercule et Cléon.

« Les reproches que faisait le poète aux Athéniens, sans être plus

chapltre lxxl 137

utiles^ étaient plus modérés. Outre qu'on pardonnait C6s aortes de licences, quand elles ne blessaient pas la constitution établie, Aristophane accompagnait les siennes de correctifs amenés avec adresse. « Ce peuple, disait-il, agit sans rénexion et sans suite: il est dur, colère*, insatiable de louanges : dans ses assemblées, c'est un yieillard qui snteud à demi-mot >, et qui cependant se laisse conduire comme un enfant auquel on présente un petit gâteau , mais paitout ailleurs il est plein d'esprit et de bon sens^ Il sait qu'on le trompe, il le souffre pendant quelque temps, reconnaît ensuite son erreur, et finit par punir ceux qui ont abusé de sa bontés » Le vieillard, flatté de l'éloge, riait de ses défauts, et, après s'être moqué de ses dieux, de ses chefs, et d3 luirmême, continuait d'être superstitieux, dupe et léger.

Un spectacle si plein d'indécence et de malignité révoltait les gens les plus sages et les plus éclairés de la nation. Ib étaient tellement éloignés de Je regarder comme le soutien des mœurs, que Socrate n'assistait point à la représentation des comédies^» et que la loi défendait aux aréopagites d'en composer*.

Ici Théodecte s'écria : « La cause est finie, » et se leva aussitôt. « ifttendez, répondit Nicéphore, il nous revient une décision sur vos auteurs. — Ou'aurais-je à craindre? disait Théodecte. Socrate voyait avec plaisir les pièces d'Euripide '*, U estimait Sophocle ", et nous avons toujours vécu en bonne intelligence avec les philosophes. » Comme j'étais à ses côtés ; je lui dis tout bas : < Vous êtes bien généreux. 9 II sourit, et fit de nouveaux efibrts pour se retirer; mais on

--^e retint, et je me vis forcé de reprendre la parole, que j'adressai à Théodecte.

»^«^ Socrate et Platon rendaient justice aux talents, ainsi qu'à la probité de vos meilleurs écrivains; mais ils les accusaient d'avoir, à l'exemple des autres poètes, dégradé les dieux et les héros. Vous n'oseriez, en effet les justifier sur ce premier article. Toute vertu , toute morale est détruite, quand les objets du culte public, plus vicieux, plus injustes et plus barbares que les hommes mêmes, tendent des pièges à l'innocence pour la rendre malheureuse, et la poussent au crime pour l'en punir. La comédie qui expose de pareilles divinités à la risée du public, est moins coupable que la tragédie qui les propose à notre

, vénération.

zopYRE. — il serait aisé de leur donner un plus auguste caractère : mais que pourrait-on ajouter à celui des héros d'Eschyle et de Sophocle?

ANACHARSis. — Une grandeur plus réelle et plus constante. Je vais

t&cher de m'expUquer. Â voir les changements qui se sont opérés en

vous depuis votre civilisation, il semble qu'on peut distinguer trois

sortes d'hommes , qui n'ont entre eux que des rapports généraux.

L'homme de la nature tel qu'il paraissait encore dans les siècles

i. Aristoph., in Equit., ▼. 40. - 2. Id., ibid.» v. 46. — 3. Id., ibid., v. 750. — 4. Id., ibid., v. 1122 et 13 -.2. — 5. iElian., Var. hist., lib. IT, cap. im. - . 6. Plut., De glor. Athen., t. H, p. 348, — 7. iBlian. ibid. — 8. Socr. ap. Xenopb. Memor., Ub. I, p. 725.

héroïques, i'Lûmme de l'art tel quMl est aùjoiird'hili, et Thonitiie que la philosophie â, depuis C[ueique temps, entrepris de former.

Le premier, sans apprêt et sans fausseté, mais excessif dà^s eei vertus et dans ses faiblesses, n*a point de mesure fixe. Il est trop grand ou trop petit : c'est celui de la tragédie.

Le second, ayant perdu les traits nobles et généreux qui distinguaient le premier, ne sait plus ni ce qu'il est, ni ce qu'il veut ôtre. On ne voit en lui qu'un mélange bizarre de formes qui l'attachent plus aux apparences qu'à la réalité; de dissimulations si fréquentes, qu'il semble emprunter lès qualités mêmes qu'il possède. Toute sa ressource est de jouer la comédie, et c'est lui que la comédie Joue à son tour.

Le troisième est modelé sur des proportions nouvelles. Une raison plus forte que ses passions lui a donné un caractère vigoureux et uniforme; il se place au niveau des événements, et ne permet pas qu'ils le traînent à leur suite comme un vil esclave; il ignore si les accidents funestes de la vie sont des biens ou des maux ; il sait uniquement qu'ils sont une suite de cet ordre général auquel il se .ait un devoir d'obéir. Il jouit sans remords, il fournit sa carrière en silenee, et voit sans crainte la mort s'avancer à pas lents.

lOFTRE. — Et n'est-il pas vivement affligé quand il est privé d'un père, d'un fils, d'une épouse, d'un ami?

ÀNACâARSis. — Il sent déchirer ses entrailles; mais fidèle à ses principes, il se rûidit contre la douleur*, et ne laisse échapper, kii en public, ni en particulier, des pleurs et des cris inutiles.

zoPYRE. — Ces cris et ces pleurs soulageraient son âme.

ANACHARSis. — Ils ramolliraient* elle serait dominée une fois, 6t se disposerait à l'être encore plus dans la suite. Observez en efiet que cette âme est comme divisée en deux parties* : l'une qui, toujours en mouvement, et ayant toujours besoin de se passionner, préférerait les vives atteintes de la douleur au tourment insupportable du repos; l'autre qui ne s'occupe qu'à donner un frein à l'impétuosité de la première, et qu'à nous procurer un calme que' le tumulte des sens et des passions ne puisse pas troubler. Or Ce n'est pas ce système de paix intérieure que les auteurs tragiques veulent établir; ils ne choisiront point, pour leur personnage principal, un homme sage et toujours seipblabie à lui-même : un tel caractère serait trop difficile à imiter, et ne frapperait pas la multitude. Ils s'adressent à la partie la plus sensible et la plus aveugle de notre âme; ils la secouent, ils la tourmen* tent, et, en la pénétrant de terreur et de pitié, ils la forcent de as rassasier de ces pleurs et de ces plaintes dont elle est, pour ainsi dirs, affamée *.

Qu'espérer désormais d'un homme qui, depuis son enfknce, a fait un exercice continuel de craintes et de pusillanimité? Comment se. persuaderait -il que c'est une lâcheté, une honte de succomber à ses

. 1. Plat., !>• r«p., Ub. X, 1 II, p. «os. '-%U.f fbié^ p. 605 et sot. -~ s. U.. ïM4., p. «06.

CHAirrJE^ txïî. 189

maus , I«j qui yoU tous les jours Hercule et Achille se permettre , dam la douleur, des cris, des gémissements et des plainte^; <|ui tous Im ours voit UQ peuple entier honorer de ses larmes l'état de dégridatiiMl »ù le malheur a réduit ces héros auparavant invincibles *?

Non , la philosophie ne saurait se concilier avec la tragédie : l'une détruit continuellement l'ouvrage de l'autre. La première crie d'un ton sévère au malheureux : « Oppose un front serein à la tempêté; reste debout et tranquille au milieu des raines qui te frappent de tous edtés; respecte la main qui t'écrase, et souffre sans murmurer : telle est la loi de la sagesse ^ » La tragédie, d'une voix plus touchante et plus persuasive, lui crie à son tour : « Mendiez des consolations; déchirez vos vêtements; roulez-vous dans la poussière; pleurez et laissez éclater votre douleur : telle est la loi, de la nature. »

Nicéphore triomphait : il Concluait de ces réflexions, qu'en se perfectionnant la comédie se rapprocherait de la philosophie, et que la tra* gédie s'en écarterait de plus en plus. Un sourire malin qui lui échappa dans le moment irrita si fort le jeune Zopyre, que, sortant tout à coup des bornes de la modération, il dit que je n'avais rapporté que le sentiment de Platon, et que des idées chimériques ne prévaudraient jamais sur le jugement éclairé des Athéniens, et surtout des Athéniennes, qui ont toujours préféré la tragédie à la comédie'. Il se déchaîna ensuite contre un drame qui , après deux siècles d'efforts , se ressentait encore des vices de son origine.

« Je connais, disait-il à Nicéphore, vos plus célèbres écrivains. Je viens de relire toutes les pièces d'Aristophane, à rezûeption de celle des Oiseaux f dont le sujet m'L révolté dès les premières scènes; je soutiens qu'il ne vaut pas sa réputation. Sans parler de ce sel acrimonieux et déchirant, et de tant de méchancetés noires dont il a rempli ses écrits, que de pensées obscures! que de jeux de mots insipides! quelle inégalité de style ^ I

— J'ajoute, dit théodecte en l'interrompant, quelle élégance, quelle pureté dans la diction ! quelle finesse dans les plaisanteries ! quelle vérité, quelle chaleur dans le dialogue! quelle poésie dans les chœurs I Jeune homme, ne vous rendez pas difficile pour paraître éclairé, et souvenez-vous que s'attacher par préférence aux écarts du gëtlie, n'est bien souvent que vice du cœur ou disette d'esprit. De ce qu'un grand homme n'admire pa^ tout, il ne s'ensuit pas que celui qui n'admire rien soit un grand homme. Ces auteurs , dont vous calculei: les forces avant que d'avoir mesuré les vôtres, fourmillent de défauts et de beautés. Ce sont les irrégularités de la nature , laquelle , malgré les imperfections que notre ignorance y découvre , ne paraît pas moins grande aux yeux attentifs.

c Aristophane cqnnut cette espèce de raillerie qui plaisait alors aux Athéniens, et celle qui doit plaire à tous les siècles. Ses écrits renfer-

1. Plat, De rep., Ub. t, t. n, p. eo5. — 3. Id., ibid., p. 604. — a Ulpian., in Demosth., p. ési. Plat., Dé lek., lib. n, t. Il, p. «sa. ^ 4. Plnt, la Gemper. Aristoph. et MéAJuidr^, t» It , p. l53 et 814;

140 TOYAGE D ANACHARSIS

ment tellement le germe de la vraie comédie et les modules du bon comique, qu*on ne pourra le surpasser qu'en se pénétrant de ses beautés '. Vous en auriez été convaincu vous-même à la lecture de cette allégorie, qui pétille de traits originaux, si vous aviez eu la patience de l'achever. On me permettra de vous donner une idée de quelques unes des scènes qu'elle contient.

« PistLétére et un autre Athénien , pour se mettre à Tabri des procès et des dissensions qui les dégoûtent du séjour d'Athènes, se transportent à la régiOD des oiseaux, et leur persuadent de construire une ville au milieu des airs; les premiers travaux doivent être accompagnés du sacrifice d'un bouc; les cérémonies en sont suspendues par des importuns qui viennent successivement chercher fortune dans cette nouvelle ville. C'est d'abord un poète qui , tout en arrivant , chante ces paroles^ : « Célébrez, muse, «célébrez l'heureuse Néphélo- « coccygie K » Pisthétère lui demande son nom et celui de son pays. «Je suis, répond-il, pour me servir de l'expression d'Homère, le « fidèle serviteur des Muses; mes lèvres distillent le miel de l'harmonie.

PISTHÉTÈRE.

Quel motif vous amène en ces lieux?

IB POÏTE.

Rival de Simonide, j'ai composé des cantiques sacrés de toutes les espèces, pour toutes les cérémonies, tous en l'honneur de cette nouvelle ville, que je ne cesserai de chanter. père, 6 fondateur d'Etna! faites couler sur moi la source des bienfaits que je voudrais accumuler sur votre tête.

(C'est la parodie de quelques vers que Pindare avait adressés à Hiéron , roi de Syracuse.)

PISTHÉTÈRE.

Cet homme me a>urmentera jusqu'à ce que je lui fasse quelque présent. Scoute, {à son esclave) donne-lui ta casaque, et garde ta tunique. {Au poète) f Prenez ce vêtement, car vous paraissez transi de froid.

LB POËTB.

Ma muse reçoit vos dons avec reconnaissance. Ecoutez maintenant ces vers de Pindare.

(C'est une nouvelle parodie, par laquelle il demande la tonique de Tesclave. U l'obtient enfin, et se retire en chantant.) •

PISTHÉTÈRE.

Enfin me voilà heureusement échappé à la froideur de ses vers. Qui faut dit, qu'un tel fléau s'introduirait sitôt parmi nous<? Mais continuons notre sacrifice.