CHAPITRE IiX|y

dont les anciens habitants furent menacés, et le |)lgDfait des dieu^ qui les en çarantîffeint ». Consiiliez la inytîib^Q^fe ; Hercule,' dont on s'est plù ^ confondre les travaux avec ceux' de la nature, cet Héx^ule sépar rant PEurope de"l*Afrique| ne désigne- t-îl pas que la mer Atlantique dëtruisit Pisthn^e qui unissait ces deux parties de 1^ t^ri^e, et se ri^paindît dans la met intérieure '?

oc B'autVes causes ont ' multiplié ces funestes et prodigieux effets. Au delà du détroit dont ]e viens de parler, existait, suivant les traditioiw anciennes i une île aussi grande que l'Asie et rA^riqué ; un tremblement de terre" rèhgîoùtit, avec ses malheureux Jiabitantsi dads |es gouffres profonds de la mèr Atlantique'. Combien de régions ont été submergées par tes eaux du ciel] combien dé fois des vents impétueux ont transporté dés montagnes de sable sur des plaines fertiles! t'air, Peau et le feu semblent conjurés contre j^ terre ; cependant ces terribles catastrophes, qui menacent le çionde entier d'iine ruine prochaine, affectent à peine quelques points de la surface d^un glôjbe qui n*esf qu'un poîut de rvnivers *.

« Nous venons de yoir la mer et le continent anticiper f'un sur l'autre par droit' de coh^'éte, et par conséquent aux dépens des malheureux mortels. lies eaux qui coulent bu restent stagnantes sur la terire' n'aitÇrent pas moins sa surface. Sans parler de ces fleuves qui portent tour à tour l'abôndancQ'et Ta désolation dans un pays, nous devons observer que, sous dif](érehtes époques, la même contrée est surchargée, suffisamment fournie , ^absolument dépourvue des eaux' dont elle a besoin. Dii tenips de la' guerre dé Troie, on voyait aux environs d'Afgos un terrain marécageux, et peu de mains pbur le cultiver, tandis que le territoire de Mycènes, renfermant encore tous les principes de la végétation, offrait de riches moissons et une nombreuse population :1a chaleur du soleil, ayant, pendant huit siècles, 'absorbé rhumiclit^ superflue du premier de ces cantons et l'humidité nécessaire au s,econd, a rendu stériles les champs de Mycènes, et fécondé ceux d'Argos^

c Ce qiie la i\aturé a fait ici en petit, elle l'opère en grand sur toute la terre; elle la dépouille sans cesse, par le ministère du soleil, des sucs qui la fertilisent : maiis comme eÎLe finirait jpar les épuiser, elle ramène dé temps à autre des déluges qui, semblables à de grands hivers, répiaurent en peu 4e temps les perteà' que certaines régions ont essuyées pèudaiit une longue suite de siècles '.C'est ce qui est iiidiqué par nos annàle^s,' 6ù nous voyons les hommes, sans doute échappés au naufrage de leur patioa, s'établir sur des hauteurs'^, construire des digues et 49Ân^r un écoulement aux eaux restées dans les plaines. C'est ainsi qiie, dans les plus anciens temps, un roi de Lacédémone asservit danS xax canal celles dont la Laconie était couverte, çt fit couler VÊurolas •.

1. Diod*, lib. V, P. 882. — 2. Strat. ap. Strab./lib. I, p. 49. Plin., Jib. m, eap. r, il, p. «5. — i. PUrt., in Tim., t. m, p. 25; in Crit., p. 112, etc. — 4. Aristot. Meteor., lib. I, cap. xnr, 1. 1, p. 548. — 5. Id., ibid., p. 547. -> t. IaL.» ibii, > f 4«. -r 7. I<L, ibid.. p. 547. Pla^ ap. Strab., lib. XHI, p. JWa.-^ oamt.; ». id; cap; T, $. 904. ,i •. . '

16 V0TA6Ë b'ANACïtAASIS.

«D'après ces remarques,' nous pouvons présumer que le Nil, le Tanaîs et tous les fleuves qu'on nomme étemels, ne furent d'abord que Iles lacs formés dans des plaines stériles par des inondations subites, 6t contraints ensuite, par l'industrie des hommes, ou par quelque autre cause, à se frayer une route à travers les terres *. Nous devons présumer encore qu'ils abandonnèrent leur lit, lorsque de nouvelles révolutions les forcèirent à se répandre dans des lieux qui sont aujourd'hui arides et déserts. Telle est, suivant Aristote, la distribution des eaux que la nature accorde aux difiF&rentes régions de la terre.

« Mais où les tient- elle en réserve avant que de les montrer à nos yeux ? où a-t-elle placé l'origine des fontaines et des rivières ? « Elle a c creusé, disent les uns, d'immense]^ réservoirs dans les entrailles de oc la terre ; c'est là que se rendent en grande partie les eaux du ciel ; oc c'est de là qu'elles coulent avec plus ou moins d'abondance et de tf continuité, suivant la capacité du vase qui les renferme '. — Mais, « répondent les autres, quel espace pourrait jamais contenir le volume « d'eau que les grands fleuves entraînent pendant toute une année?» Admettons, si l'on veut, des cavités souterraines pour l'excédant des pluies; mais comme elles ne suffiraient pas à la dépense journalière des fleuves et des fontaines, reconnaissons qu'en tout temps , en tout lieu, l'air, ou plutôt les vapeurs doQt il est chargé, condensées par le froid , se convertissent en eau dans le sein de la terre et sur sa surface , comme elles se changent en pluie dans l'atmojphère. Cette opération se fait encore plus aisément sur les montagnes, parce que leur superficie arrête une quantité prodigieuse de vapeurs ; aussi a-t-on remarqué que les plus grandes montagnes donnent naissance aux plus grands fleuves *. »

Anaxarque et Méton, ayant pris congé d'Euclide, je restai, et je le priai de me communiquer quelques-unes de ses idées sur cette branche de la physique, qui considère en particulier l'essence, les propriétés, et l'action réciproque des corps, a Cette science, répondit Euclide, a quelque rapport avec la divination : l'une doit manifester l'intention de la nature, dans les cas ordinaires; l'autre la volonté des dieux, dans les événements extraordinaires : mais les lumières de la première dissiperont tôt ou tard les impostures de sa rivale. Il viendra un temps où les prodiges qui alarment le peuple seront rangés dans la classe des choses naturelles, où son aveuglement actuel sera seul regardé comme une sorte de prodige.

<c Les efl'ets de la nature étant infiniment variés, et leurs causés infiniment obscures, la physique n'a, jusqu'à présent, hasardé que des opinions : point de vérité peut-être qu'eÙe n'ait entrevue, point d'absurdité qu'elle n'ait avancée. Elle devrait donc, quant à présent, se borner à l'observation , et renvoyer la décision aux siècles suivants Cependant, à peine sortie de l'enfance, elle montre déjà l'indiscrétion et la présomption d'un âge plus avancé; elle court dans la carrière, au

17 Arîstot., Meteor., lib. I, cap. xiv, t. L p. 549. -^ 2. id., ibid., cap. zzn, t !« p. 544. - 8. id., ibid., p. 545. '