CHAPITRE LXXVni

«a guerre sourde et lente, mais vive et continue, que les vices font aux mœurs : guerre d'autant plus funeste, que la patrie n'a par elle-mâme aucun moyen de l'éviter ou de la soutenir. Permettez qu*à l'exemple de Socrate, je mette dans sa bouche le discours qu'elle est en droit d'adresser à ses enfants ^

« C'est ici que vous avez reçu la vie, et que de sages institutions ont perfectionné votre raison. Mes lois veillent à la sûreté du moindre des citoyens, et vous avez tous fait un serment formel ou tacite de consacrer vos jours à mon service. Voilà mes titres, quels sont les vdtres pour donner atteinte aux mœurs, qui servent mieux que les lois do fondement à mon empire ? Ignorez-vous qu'on ne peut les violer sans entretenir dans l'État un poison destructeur; qu'un seul exemple de dissolution peut corrompre une nation, et lui dévenir plus funeste que la perte d'une bataille ; que vous respecteriez la décence publique, s'il vous fallait du courage pour la braver; et que le faste avec lequel vous • étalez des excès qui restent impunis est une lâcbeté aussi méprisable qu'insolente?

« Cependant vous osez vous approprier ma gloire, et vous enorgueillir, aux yeux des étrangers >, d'être nés dans cette ville quia produit Selon et Aristide, de descendre de ces héros qui ont fait si souvent triompher mes armes. Mais quel rapport y a-t-il entre ces sages et vous ? je dis plus, qu'y a-t-il de commun entre vous et vos a!eux? Savez-vous qui sont les compatriotes et les enfants de ces grands hommes? les citoyens vertueux, dans quelque état qu'ils soient nés, dans quelque intervalle de temps qu'ils puissent naître *.

a Heureuse leur patrie, si aux vertus dont elle s'honore, ils ne joignaient pas une indulgence qui concourt à sa perte ! Écoutez ma voix à votre tour, vous qui de siècle en siècle perpétuez la race des hommes précieux à l'humanité. J'ai établi des lois contre les crimes; je n'en ai point décerné contre les vices, parce que ma vengeance ne peut être qu'entre vos mains , et que vous seuls pouvez les poursuivre par une haine vigoureuse *. Loin de la contenir dans le silence, il faut que votre indignation tombe en éclats sur la licence qui détruit les mœurs, sur les violences, les injustices et les perfidies qui se dérobent à la vigilance des lois, sur la fausse probité, la fausse modestie, la fausse amitié, et toutes ces viles impostures qui surprennent l'estime des hommes. Et ne dites pas que les temps sont changés, et qu'il faut avoir plus de ménagements pour le crédit des coupables : une vertu sans ressort est une vertu sans principes; dès qu'elle ne frémit pas à l'aspect des vices, «lie en est souillée.

a Songez quelle ardeur s'emparerait de vous, si tout à coup on vous annonçait que l'ennemi prend les armes, qu'il est sur vos frontières, qu'il est à vos portes. Ce n'est pas là qu'il se trouve aujourd'hui : il est au milieu de vous, dans le sénat, dans les assemblées de la nation,

1. Plat., in Crit., 1. 1, p. 50. — 2. Thucyd., lib. IV, cap. xcv. — 3. Iphicr. ap. Arist9t., Rhet., lib. II, cap. xxm, t. U, p. «76. -^ 4. Plat.. De rep., lib. I, ta, p. m.

AàRToLuntir. — • lû 16

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dim l8» Iritaiavx^ fans T^,m«|soDau Ses progrès sont si rapidi^, ^*k XQoîiu que les dieuf qîi les gens de bien n'arrêtent ses entreprise, il faudra bienidt renoncer à tout espoir de réforme et de sàlut K

«Si AovQi étions sensibles aux reproches que nous venons d'éntendré, la société, devenue par notre excessive condescendance un champ abàhdemiénUK tigi^êt ^uk serpents, serait le séjour de la paix et du bonheur. .Né nous nattons pas de voir un pareil changement : beaucoup de citoyens ont des vertus; riep de si rare qu*un homme vertueux, parce que, pour rê^re eq effet, il faut avoir le courage de l'être dans tous les temps» .dans toutes les circonstances, maigre tous les obstacles, au méfiris des plus grands intérêts.

• Kàjs si les âmes honnêtes ne peuvent pas se confèdérer contre les hommes faux et pervers, qu'elles se liguent du moins en faveur des gèlw de bien; qu^eUesjse pénètrent surtout de cet esprit d'humanité qui est dails la nature^ et qu'il serait temps de restituer à la société, d'où nob préjugés, et nos passions l'ont banni. Il nous apprendrait à n'être pas toujours en guerre les uns avec les autres, à ne pas confondre la légèreté de F^prit ayec la méchanceté du cœur, à pardonner les défauts, à éloigner de jiaus ces préventions et ces défiances, sources funestes de tant de dissensions et de haines, il nous apprendrait aussi qpie la bienfaisance s'annonce moins par une protection distinguée et ée$ libéralités éclatantes, que par le sentiment qui nous intéresse atix malheureux»

, « Vous voyes tous les jours des citoyens qui gémissent dans l'infortune, d'autres qui n'ont besoin que d'un mot de consolation, et d^ùn cÂur qui se. pénètre de leurs peines; et vous demandez si vous pouvez être utiles aux hommes I et vous demandez si la nature nous a donné des compensations pour les maux dont elle nous afflige 1 Ah! si vbUs saviez quelles douceurs elle répand dans les ftmes qui suivedt ses inspirations 1 Si jamais vous arrachez un homme de bien à Tindigénce, au tfépas) au déshonneur» j'pn prends à témoins les émotionâ que toiis éprouTerez; vous verrez alors qu'il est dans la vie des moments d'attendrissement qui rachètent des années ae peines. C'est alors que vous aurez pitié de ceux. qui s'alarmeront de vos succès, ou qui les oublieront après e& avoir recueilli le fruit. Ne craignez point les envieux, ils tsèiireront leur supplice dans la dureté de leur caractère; car l'etiyie est une rouille qui ronge le fer >. Ne craignez pas la présence des ingrats: ils fuiront la vôtre, ou plutôt ils i^ rechercheront, ki le bienfait qu'ils ont reçtf de vous fut accompagné et suivi de l'estime et dé Tlntérêt : car, si vous avez abusé de la supériorité qu'il vous(ionhè, vous êtes coupable, et votre protégé n'est qu'à plaindre. Oh a dit quelquefois, celui qui rend un service doit l'oublier, celui qui lé reçoit s'en souvenir S; et moi je vous dis que le second s'en souviendra, Si lé premier l'oublie. Et qu'importe que je me trompé? est-ce par intérêt qu'on doit Ikire le bien ?

1. iPiati De rep., i a>«V,p.4 7>s HB. Vï, J). 4B? et 4*7. r^ % iMu: Gartift. et Pw. ap. stob., iwm. XJXmi^ ». 2ltoi et aif. — t. BeSMsélu, 0e èèr., ^ ilT.