CHAPITRE QUATORZIÈME

parce que la lâcheté et la corruption, presque toujours inséparables, ouvriraient son âme à toutes les espèces de trahisons, et que d'ailleurs tout homme qui ne peut ni défendre la patrie par sa valeur, ni l'édifier par ses exemples, est in* digne de l'éclairer par ses lumières.

Il faut donc que l'orateur monte à la tribune avec la sécurité et l'autorité d'une vie irréprochable. Autrefois même ceux qui parlaient eh public n'accompagnaient leurs discours que d'une action noble , tranquille et sans art , comme les vertus qu'ils pratiquaient , comme les vérités qu'ils venaient annoncer; et Ton se souvieqt encore que Thémistocle, Aristide et Périclès, presque immobiles sur la tribune, et les mains dans leurs manteaux I, imposaient autant par la gravité de leur maintien que par la force de leur éloquence.

Loin de suivre ces modèles, la plupart des orateurs ne laissent voir dans leurs traits , dans leurs cris , dans leurs gestes et dans leurs vêtemens*,que l'assemblage effrayant de l'indécence et de la fureur.

Mais cet abus n'est qu'un léger symptôme de l'infamie de leur conduite. Les uns vendent leurs talens et leurs honneurs à des puissances ennemies d'Athènes ; d'autres ont à leurs ordres des

1 Mschxn. m Timarch. p. 264. — a Plut, in Nie. t. 1, p. 5 28.

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citoyens riches qui, par un asservissement passager, espèrent s'élever aux premières places j tous, se faisant une guerre de réputation et d'intérêt, ambitionnent la gloire et l'avantage de conduire le peuple te plus éclairé de la Grèce et de l'univers.

De là ces intrigues et ces divisions qui fermentent sans cesse dans le sein de la république, et qui se développent avec éclat dans ses assemblées tumultueuses : car le peuple , si rampant quand il obéit, si terrible quand il commande , y porte avec la licence de ses mœurs celle qu'il croit attachée à sa souveraineté. Toutes ses affections y sont extrêmes ^ tous ses excès impunis. Les orateurs , comme autant de chefs de parti , y viennent secondés, tantôt par des officiers militaires dont ils ont obtenu la protection , tantôt par des factieux subalternes dont ils gouvernent la fureur. À peine sont-ils en présence , qu'ils s'attaquent par des injures * qui animent la multitude, ou par des traits de plaisanterie qui la transportent hors d elle-même. Bientôt les clameurs , les applaudissemens , les éclats de rire a, étouffent la voix des sénateurs qui président à l'assemblée, des gardes dispersés de tous les côtés

* Aristoph. in eccles. p. i4*. iEschin. in Ctesiph. p. 4*8. — 1 Plat, de rep. lib. 6, t. a, p. 4pa. Demosth. de fais. leg. p. 397

CBtAWTRË QUATORZIÈME. a$<)

pour y maintenir Tordre f , de l'orateur enfin af qui voit tomber son décret par ces mêmes petits tnoyens qui font si souvent échouer une pièce au théâtre de Bacchus.

C'est en vain que depuis "quelque temps uiie des dix tribus, tirée au sort à chaque assemblée» se range auprès de la tribune pour empêcher la confusion de venir au secours des lois violées 3; elle-même est entraînée , par le torrent qu'elle voudrait arrêter, et sa vaine assistance ne sert qu'à prouve* la grandeur d'un mal entretenu non-seulement par la nature du gouvernement ► mai* encore par le caractère des Athéniens.

En effet, ce peuple, qui a des sensations trèsvives et très-passagères , réunit plus que tous les autres peuples les qualités les plus opposées , et celles dont il est le plus facile d'abuser pour le séduire.

L'histoire nous le représente, tantôt comme tin vieillard qu'on peut tromper sans crainte \ tantôt comme un enfant qu'il faut amuser sans cesse ; quelquefois déployant les lumières et les sentimens des grandes âmes; aimant à l'excès les plaisirs et la liberté > le repos et la gloire ;

1 Aristoph. in Achara. y. 54- Schol. ibid. — a Aristoph. itid* ▼. 37. Detnosth. de fais. leg. p. 3oo et 3io. — 3 iEschin. in Ti« tnarcb. p. i65*, id» in Ctestph. p. 4*8. — * Aristoph. m equit. »r-7to, 749, etc»

a6o votage danacharsis.

s'enivrant des éloges, qu'il reçoit, applaudissant aux reproches qu'il mérite * ; assez pénétrant pour saisir aux premiers mots les projets qu'on lui communique a, trop impatient pour en écouter les détails et eit prévoir les suites ; faisant trembler ses magistrats dans l'instant même qu'il pardonne à ses plus cruels ennemis ; passant avec la rapidité d'un éclair de la fureur à la pitié, du découragement à l'insolence , de l'injustice au repentir; mobile surtout , et frivole 3, au point que, dans les affaires les plus graves, et quelquefois les plus désespérées , une parole dite au hasard , une saillie heureuse, le moindre objet, le moindre accident, pourvu qu'il soit inopiné, suffît pour le distraire de ses craintes, ou le détourner de son intérêt

C'est ainsi qu'on vit autrefois presque toute une assemblée se lever et courir après un petit oiseau qu'Alcibiade , jeune encore , et parlant pour la première fois en public, avait par mégarde laissé échapper de son sein 4.

C'est ainsi que , vers le même temps , l'orateur Cléon , devenu l'idole des Athéniens, qui ne l'estimaient guère , se jouait impunément de la fa-

1 Plut, pnecept. ger. reip. t. 3 , p. 799. — a Thucyd. lib. 3 f cap. 38. — 3 Plia, lib. 35, cap. 10, t. a, p. 693. Nep in Timoth. cap. 3. — . 4 Plut, in Alcib. t. 1, p. ip5 ; id. procept. ger. reip* t », p. 799-

CHAPITBE QUATORZIEME. *6l

Teur qu'il avait acquise. Ils étaient assemblés et l'attendaient avec impatience ; il vint enfin pour les prier de remettre la délibération à un autre jour, parce que, devant donner à dîner à quelques étrangers de ses amis, il n'avait pas le loisir de s'occuper des affaires de l'état. Le peuple se leva, battit des mains, et l'orateur n'en eut que plus de crédit1.

Je l'ai vu moi-même un jour très -inquiet de quelques hostilités que Philippe venait d'exercer, et qui semblaient annoncer une rupture prochaine. Dans le temps que les esprits étaient le plus agités, parut sur la tribune un homme très-petit et tout contrefait. C'était Léon , ambassadeur de Byzance , qui joignait aux désagrémens de la figure cette gaieté et cette présence d'esprit qui plaisent tant aux Athéniens. A cette vue, ils firent de si grands éclats de rire, que. Léon ne pouvait obtenir un moment de silence. «Eh! que » feriez -vous donc, leur dit -il enfin, si vous » voyiez ma femme ? Elle vient à peine à mes ge- » noux ; cependant , tout petits que nous sommes , » quand la division se met entre nous, la ville » de Byzance ne peut pas nous contenir. » Cette plaisanterie eut tant de succès , que les Athéniens

1 Ptatarch. in Nie. t. i , p. 5*7 ; id. pnftcept. ger. reip. t. a , V* 79*

ft6* VOYAGE D'AN ACHAR SIS.

accordèrent sur-le-champ les secours qu il était yenu demander l.

Enfin on les a vus faire lire en leur présence des lettres de Philippe, qu'on avait interceptées, en être indignés , et néanmoins ordonner qu'on respectât celtes que le prince écrivait à son épouse , et qu'on les renvoyât sans les ouvrir3.

Comme il est très-aisé de connaître et d'enflammer les passions et les goûts d'un pareil peuple, il est très-facile aussi de gagner sa confiance, et il ne l'est pas moins de la perdre; mais pendant qu on en jouit, on peut tout dire, tout entreprendre, le pousser au bien ou au mal avec une égale ardeur de sa part. Quand il était guidé par des hommes fermes et vertueux, il n'accordait les magistratures, les ambassades, les commandemens des armées qu'aux talens réunis aux vertus. De nos jours, il a fait des choix dont il aurait à rougir 3; mais c'est la faute des flatteurs qui le conduisent, flatteurs aussi dangereux que ceux des tyrans4, et qui ne savent de même rougir que de leur disgrâce.

Le sénat étant dans la dépendance du peuple, çt le peuple se livrant sans réserve 5 à des chefs

* Plut, pracept. ger. relp. t. a, p. 804. — * Ici. ibid. p. 799. — 3 Enpol. ap. Stob. p. 339. — 4 Aristot. de rep. lib 4, cap. 4» t. a, p. 369. — s Demosth. olyntiu 3 , p. 3g; id, c(e ordin. rep. p. «6 j id. in Lept. j>. 541.