CHAPITRE VINGT ET UNIÈME

plissent de foin, attachent à la charrue cette figure informe , et vont se justifier devant les juges qui les ont cités à leur tribunal. Les jeunes filles qui ont fourni l'eau pour aiguiser les instrumens rejettent la faute sur ceux qui les ont aiguisés en effet; ces derniers, sur ceux qui ont égorgé la victime; et ceux-ci sur les instrumens, qui sont condamnés comme auteurs du meurtre , et jetés dans la mer x.

Cette cérémonie mystérieuse est de la plus haute antiquité , et rappelle un fait qui se passa du temps d'Érechthée. Un laboureur , ayant placé son offrande sur l'autel , assomma un bœuf qui , en avait dévoré une partie ; il prit la fuite , et la hache fut traduite en justice a.

Quand les hommes se nourrissaient des fruits de la terre , ils avaient soin d'en réserver une portion pour les dieux. Ils observèrent le même usage quand ils commencèrent à se nourrir de la chair des animaux; et c'est peut-être de là que viennent les sacrifices sanglans > qui ne sont en effet que des repas destinés aux dieux , et auxquels on fait participer les assistans.

La connaissance d'une foule de pratiques et de détails constitue le savoir des prêtres. Tantôt on répand de l'eau sur l'autel ou sur la tête de la

1 Pausan. 12b. i, cap. a4 , p. Sj. JElian. var. hist. lib. 8, cap. 3w Porphyr. deabstin. lib. a, § ag , p. i54. — a Pausan. ibid. cap. %Br p. 70.

344 VOYAGE d'aïTACHARSIS.

victime; tantôt c'est du miel ou de l'huile *. Plus communément on les arrose avec du vin ; et alors on brûle sur l'autel du bois de figuier, de myrte ou de vigne *. Le choix de la victime n'exige pas moins d'attention. Elle doit être sans tache, n'avoir aucun défaut, aucune maladie 3 ; mais tous les animaux ne sont pas également propres aux sacrifices. On n'offrit d'abord que les animaux dont on se nourrissait , comme le bœuf, la brebis, la chèvre , le cochon, etc. 4. Ensuite on sacrifia des chevaux au soleil, des cerfs à Diane, des chiens à Hécate. Chaque pays ^ chaque temple a ses usages. La haine et la faveur des dieux sont également nuisibles aux animaux qui leur sont consacrés.

Pourquoi poser sur la tête de la victime un gâteau pétri avec de la farine d'orge et du sel 5, lui arracher le poil du front, et le jeter dans le feu6? pourquoi brûler ses cuisses avec du bois fendu 7 ?

Quand je pressais les ministres des temples de s'expliquer sur ces rites, ils me répondaient comme le fit un prêtre de Thèbes à qui je demandais pourquoi les Béotiens offraient Aes anguilles

1 Porphyr. de abstin. lib. a, § ao, p. i38. — aSuid. in N*^«À. —3Homer. iliad. lib. i, y. 66. Schol ibicL Aristot. ap. Athen.lib. i5, cap. 5 , p. 674» Plut, de orac def. t. a , p. 4^7- — 4 Suid. inGmv. Homer. in iliad. et odyss. passlm. — 5 Serv. ad Virgil. «neid. lib. », ▼. i33. — 6 Homer. odyss. lib. 3, ▼. 446. Eurip. in Elect. T. 810. — 7 Homer. iliad. lib. 1 , y. 46a.