CHAPITRE VINGT ET UNIEME

aux dieux. « Nous observons, me dit-il, les cou- » tûmes de nos pères , sans nous croire obligés de » les justifier aux yeux des étrangers r. »

On partage la victime1 entre les dieux, les prêtres , et ceux qui l'ont présentée. La portion des dieux est dévorée par la flamme ; celle des prêtres fait partie de leur revenu ; la troisième sert de prétexte à ceux qui la reçoivent , de donner un repas à leurs amis 2. Quelques-uns , voulant se parer de leur opulence, cherchent à se distinguer par des sacrifices pompeux. J'en ai vu qui , après avoir immolé un bœuf, ornaient de fleurs et de rubans la partie antérieure de sa tête, et l'attachaient à leur porte 3. Comme le sacrifice de bœuf est le plus estimé , on foit pour les pauvres de petits gâteaux auxquels on donne la figure de cet animal, et les prêtres veulent bien se contenter de cette offrande 4.

La superstition domine avec tant de violence sur notre esprit, qu'elle avait rendu féroce le peuple le plus doux de la terre. Les sacrifices humains étaient autrefois assez fréquens parmi les Grecs 5 ; ils Tétaient chez presque tous les peuples ; et ils le sont encore aujourd'hui chez quelques-

1 Athen. lib. 7, cap. i3, p. 397. — a Xenoph. memor. lib. a, p. 745. — 3 Theophr. charact. cap. ai. — 4 Suid. in Biç "eW*. — 5 Clem. Alex, cohort. ad gent. t. 1 , p. 36. Parph. 'de abstin, lib. a, § 54, p. 197, etc.

uns d'entre eux 1. Ils cesseront enfin, parce que les cruautés absurdes et inutiles cèdent tôt ou tard à la nature et à la raison. Ce qui subsistera plus long-temps, c'est l'aveugle confiance que l'on a dans les actes extérieurs de religion. Les hommes injustes, les scélérats mêmes osent se flatter de corrompre les dieux par des présens , et de les tromper par les dehors de la piété \ En vain les philosophes s'élèvent contre une erreur si dangereuse : elle sera toujours chère à la plupart des hommes, parce qu'il sera toujours plus aisé d'avoir des victimes que des vertus.

Un jour les Athéniens se plaignirent à l'oracle d'Ammon de ce que les dieux se déclaraient en faveur des Lacédémoniens , qui ne leur présentaient que des victimes en petit nombre , maigres et mutilées. L'oracle répondit que tous les sacrifices des Grecs ne valaient pas cette prière humble et modeste par laquelle les Lacédémoniens se contentent de demander aux dieux les vrais biens3. L'oracle de Jupiter m'en rappelle un autre qui ne fait pas moins d'honneur à celui d'Apollon. Un riche Thessalien, se trouvant à Delphes, offrit, avec le plus grand appareil , cent bœufs dont les cornes étaient dorées. En même temps un pauvre citoyen d'Hermione tira de sa besace une pincée

1 Plat, de leg. lib. 6 , t. a , p. 782. — a Id. ibid. lib. iov p. 845, 905 et 906. — 3 Plat, in Alcib. 1, t. a , p, 148.