CHAPITRE VINGT ET UNIÈME

Les devins étendent leur ministère encore plus loin. Ils dirigent les consciences ; on les consulte pour savoir si certaines actions sont conformes ou non à la justice divine x. J'en ai vu qui poussaient le fanatisme jusqu'à l'atrocité, et qui , se croyant chargés des intérêts du ciel, auraient poursuivi en justice la mort de leur père cou-* pable d'un meurtre a.

Il parut il y a deux ou trois siècles des hommes qui, n'ayant aucune mission de la part du gouvernement, et s'érigeant en interprètes des dieux, nourrissaient parmi le peuple une crédulité qu'ils avaient eux-mêmes, ou qu'ils affectaient d'avoir; errant de nation en nation, les menaçant toutes de la colère céleste, établissant de nouveaux rites pour l'apaiser, et rendant les hommes plus faibles et plus malheureux par les craintes et par les remords dont ils les remplissaient. Les uns durent leur haute réputation à des prestiges , les autres à de grands talens. De ce nombre furent Abaris de Scythie, Empédocle d'Agrigente, Épiménide <Je Crète 3.

L'impression qu'ils laissèrent dans les esprits a perpétué le règne de la superstition. Le peuple découvre des signes frappans de la volonté des dieux en tous temps, en tous lieux, dans les

1 Plat, in Euthyphr. t. i, p. 4. — » Id. ibid. p. 5. — 3 Diog, Laert. lib. 1, g 109. Bryck. hist. philos, t. 1, p. 357.

358 voyage d'anachahsis.

éclipses , dans le bruit du tonnerre , dans les grands phénomènes de la nature , dans les accidens les plus fortuits. Les songes ' , 1 aspect imprévu de certains animaux3 , le mouvement convulsif des paupières 3 , le tintement des oreilles *, l'éternument *, quelques mots prononcés au hasard, tant d'autres effets indifférons, sont devenus des présages heureux ou sinistres. Trouvezvous un serpent dans votre maison, élevez un autel dans le lieu même 6. Voyez-vous un milan planer dans les airs , tombez vite à genoux ?. Votre imagination est -elle troublée par le chagrin ou par la maladie; c'est Empusa qui vous apparaît, c'est un fantôme envoyé par Hécate, et qui prend toutes sortes de formes pour tourmenter les malheureux *.

Dans toutes ces circonstances, on court aux devins, aux interprètes». Les ressources qu'ils ' indiquent sont aussi chimériques que les maux dont on se croit menacé.

Quelques-uns de ces imposteurs se glissent , dans les maisons opulentes, et flattent les préjugés des âmes faibles10. Ils ont, disent-ils, des

1 Homer. iliad. lib. i , y. 63. Sophocl. in Electr. y. 4a6. —

* Theophr. charaot. cap. 16. — 3 Theocr. idyll. 3, v. 37. —

* JSlian. yar. hi*t. lib. 4, cap. 17. — 5 Aristoph. in ay . v. 7*1. — 6 Theophr. ibid.Terent: in Phorm. act. 4, scen. 4- — 7 Aristoph. in ay. y. 5oi. — • Id. in ran. y. «95. — 9 Theophr. ibid. — ■• Plat, de rep. lib. s, p. 364.