CHAPITRE VINGT ET UNIÈME. 36l

gens embrassèrent avec avidité r ; mais leurs auteurs devinrent l'objet de la haine publique. Le peuple disait qu'ils n'avaient secoué le joug de la religion que pour s'abandonner plus librement à leurs passions a ; et le gouvernement se crut obligé de sévir contre eux. Voici comment on justifie son intolérance.

Le culte public étant prescrit par une des lois fondamentales3, et se trouvant par -là même étroitement lié avec la constitution , on ne peut l'attaquer sans ébranler cette constitution. C'est donc aux magistrats qu'il appartient de le maintenir et de s'opposer aux innovations qui tendent visiblement à le détruire. Ils ne soumettent à la censure ni les histoires fabuleuses sur l'origine des dieux, ni les opinions philosophiques sur leur nature , ni même les plaisanteries indécentes sur les actions qu'on leur attribue; mais ils poursuivent et font punir de mort ceux qui parlent ou qui écrivent contre leur existence, ceux qui brisent avec mépris leurs statues, ceux enfin qui violent le secret des mystères avoués par le gouvernement.

Ainsi , pendant que l'on confie aux prêtres le soin de régler les actes extérieurs de piété, et aux magistrats l'autorité nécessaire pour le soutien

« Plat, de leg. lib. 10, p. 886. — » Id. ibid. — 3 Porphyr. de abstin. lib. 4> P- 38o.

36* VOYAGE D'AN ACHARSIS.

de la religion, on permet aux poètes de fabriquer ou d'adopter de nouvelles généalogies des dieux % et aux philosophes d'agiter des questions si délicates sur l'éternité de la matière et sur la formation de l'univers % pourvu toutefois qu'en les traitant ils évitent deux grands écueils : l'un, de se rapprocher de la doctrine enseignée dans les mystères; l'autre, d'avancer sans modification des principes d'où résulterait nécessairement la ruine du culte établi de temps immémorial. Dans l'un et dans l'autre cas, ils sont poursuivis comme coupables d'impiété.

Cette accusation est d'autant plus redoutable pour l'innocence , qu'elle a servi plus d'une fois d'instrument à la haine, et qu'elle enflamme aisément la fureur d'un peuple dont le zèle est plus cruel encore que celui des magistrats et des prêtres.

Tout citoyen peut se porter pour accusateur, et dénoncer le coupable devant le second des archontes3, qui introduit la cause à la cour des héliastes, l'un des principaux tribunaux d'Athènes. Quelquefois l'accusation se fait dans l'assemblée du peuple *. Quand elle regarde les mystères de Gérés , le sénat en prend connaissance , à moins

* Herodot. lib. a, cap. x56. Joseph, in Appion. 11b. a, p. 49* • — 'Plat. Aristot., etc. — 3 Poil lib. 8, cap. 9, S 90. — 4Andoc. de myst. p. a. Plut, in Alcib. t. 1, p. 200.