CHAPITRE VINGT-DEUXIÈME

simplement, ne jamais se parfumer d'essences x, et passer leur vie dans l'exercice des pratiques religieuses.

Quantité d'étrangers se disposaient à consulter l'oracle. Le temple était entouré de victimes qui tombaient sous le couteau sacré , et dont les cris se mêlaient au chant des hymnes. Le désir impatient de connaître l'avenir se peignait dans tous les yeux , avec l'espérance et la crainte qui en sont inséparables.

Un des prêtres se chargea de nous préparer. Après que l'eau sainte nous eut purifiés, nous offrîmes un taureau et une chèvre. Pour que ce sacrifice fut agréable aux dieux, il fallait que le taureau mangeât sans hésiter la farine qu'on lui présentait; il fallait qu'après avoir jeté de l'eau froide sur la chèvre , on vît frissonner ses membres pendant quelques instans a. On ne nous rendit aucune raison de ces cérémonies ; mais plus elles sont inexplicables , plus elles inspirent de respect. Le succès ayant justifié la pureté de nos intentions, nous rentrâmes dans le temple la tête couronnée de laurier , et tenant dans nos mains un rameau* entouré d'une bandelette de laine blanche3. C'est avec ce symbole que les supplians approchent des autels.

1 Plut, de Pyth. orac. t. a , p. 397. — a Id. de orac. def. t. a , p. 435 et 437. — 3 Van Dale , de orac. p. !i4-

On nous introduisit dans une chapelle où , dans des momens qui ne sont, à ce qu'on prétend, ni prévus ni réglés par les prêtres, on respire tout à coup une odeur extrêmement douce z. On a soin de faire remarquer ce prodige aux étrangers.

Quelque temps après , le prêtre vint nous chercher, et nous mena dans le sanctuaire, espèce de caverne profonde a dont les parois sont ornées de différentes offrandes. Il venait de s'en détacher une bandelette sur laquelle on avait brodé des couronnes et des victoires 3. Nous eûmes d'abord de la peine à discerner les objets ; l'encens et les autres parfums qu'on y brûlait continuellement le remplissaient d'une fumée épaisse4. Vers le milieu est un soupirail d'où sort l'exhalaison prophétique. On s'en approche par une pente insensible5; mais on ne peut pas le voir, parce qu'il est couvert d'un trépied tellement entouré de couronnes et de rameaux de laurier6, que la vapeur ne saurait se répandre au dehors.

La Pythie, excédée de fatigue, refusait de répondre k nos questions. Les ministres dont elle était environnée employaient tour à tour les menaces et la violence. Cédant enfin à leurs efforts ,

' Plut, de orac. def. t. *, p. 437. — * Strab. lib. 9, p. 419. — 3 Plut, in Timol. 1. 1, p. 339. — * Lucian. in Jov. trag. t. a, p. 675. 5 Lucan. pharsal. lib. 5, y. 159. — 6 ArUtopb. in Plut, y. 39. SchoL ibid.