CHAPITRE TROISIEME

mérite et des ennemis, je n'ose pas la condamner. Après la mort de son époux, elle consacra son loisir aux lettres, dont elle entreprit d'inspirer le goût aux femmes de Lesbos *. Plusieurs d'entre elles se mirent sous sa conduite; des étrangères grossirent le nombre de ses disciples. Elle les aima avec excès , parce qu'elle ne pouvait rien aimer autrement; elle leuç exprimait sa tendresse avec la violence de la passion. Vous n'en serez pas surpris , quand vous connaîtrez l'extrême sensibilité des Grecs, quand vous saurez que , parmi eux , les liaisons les plus innocentes empruntent souvent le langage de l'amour. Lisez les dialogues de Platon ; voyez en quels termes Socrate y parle de la beauté de ses élèves \ Cependant Platon sait mieux que personne combien les intentions de son maître étaient pures. Celles de Sapho ne l'étaient pas moins peut-être; mais une certaine facilité de moeurs , et la cha» leur de ses expressions, n'étaient que trop propres à servir la haine de quelques femmes puissantes qui étaient humiliées de sa supériorité, et de quelques-unes de ses disciples qui n'étaient pas l'objet de ses préférences. Cette haine éclata : elle y répondit par des vérités et des ironies3 qui

' Suid. in £«*>9*. — ' Plat, in Phasdr. Max. Tyr. dissert. *4, $ 9, p. 397. — 3 Athen. lib. 1, p. ai. Sapph. ap. Plut, conjug. praecept. t. 1, p. 146 J ap. Stob. de imprud. serai. 4> p» 5a.

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achevèrent de les irriter. Elle se plaignit ensuite àe leurs persécutions S et ce fut un nouveau crime. Contrainte de prendre la fuite", elle alla chercher un asile en Sicilç *, où Ton projette \ à ce que j'entends dire, de lui élever une statue * . Si les bruits dont vous me parlez ne sont pas fondés, comme je le pense , son exemple a prouvé que de grandes indiscrétions suffisent pour flétrir la réputation d'une personne exposée aux regards du public et de la postérité.

Sapho était extrêmement sensible. — Elle était donc extrêmement malheureuse, lui dis -je. — Elle le fut sans doute, reprit-il. Elle aima Phaon, dont elle fut abandonnée 4 : elle fit de vains efforts pour le ramener; et, désespérant d'être désormais heureuse avec lui et sans lui, elle tenta le saut de Leucade , et périt dans les flots 5. La mort n'a pas encore effacé la tache imprimée sur &a conduite; et peut-être, ajouta-t-il en finissant, ne sera-t-elle jamais effacée; car l'envie, qui s'attache aux noms illustres, meurt, à la vérité,

1 Horat. lib. a , od. i3. — * Voyez la note II à la fin du volume. — a Mann. oxon. epoch. 37. — 3 Cicer. in Verr. lib. 4 , cap. $y9 t. 4, p. 40%. — * Cette statue fut élevée quelques années après; elle fut faite par Silanion, un des plus célèbres sculpteurs de son temps ( Cicer. ibid. Tatian. ad Grec. cap. 5a, p. n3). — 4 Athen. lib. i3, p. 596. Plin. lib. a a , cap. 8, t. a, p. 269. Ovid. heroid. ep. i5, t. 1 , p. io5. — 5 Men. ap. Strab. lib. 10, p. 45a.