CHAPITRE SOIXANTE-DIX-NEDVIÈMR I

les éclaircit Faibles mortels! s'écrient-ils, cessées de regarder comme des maux réels la pauvreté, la maladie, et les malheurs qui vous viennent du dehors : ces accidens, que votre résignation peut convertir en bienfaits, ne sont que la suite des lois nécessaires à la conservation de l'univers. Vous entrez dans le système général des choses, mais vous n'en êtes qu'une portion. Vous fûtes ordonnés pour le tout, et le tout ne fut pas ordonné pour vous*.

Ainsi, tout est bien dans la nature , excepté dans la classe des êtres où tout devrait être mieux. Les corps inanimés suivent sans résistance les mouvemens qu'on leur imprime. Les animaux, privés de raison, se livrent sans remords à l'instinct qui les entraîne. Les hommes seuls se distinguent autant par leurs vices que par leur intelligence. Obéissent-ils à la nécessité, comme le reste de la nature? pourquoi peuvent -ils résister à leurs penchans? pourquoi reçurent -ils ces lumières qui les égarent, ce désir de connaître leur auteur, ces notions du bien, ces larmes précieuses que leur arrache une belle action, ce don le plus funeste, s'il h'est pas le plus beau de tous, le don de s'attendrir sur les malheurs de leurs semblables? A l'aQpect de tant de privilèges qui les ca-

' Plat, de I^. lib. xo, t. a, p, 9o3.

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ractérisent essentiellement, ne doit-on pas conclure que Dieu, par des vues qu'il n'est pas permis de sonder , a voulu mettre à de fortes épreuves le pouvoir qu'ils ont de délibérer et de choisir? Oui, s'il y a des vertus sur la terre, il y a une justice dans le cieL Celui qui ne paye pas un tribut à la règle doit une satisfaction à la règle '• Il commence sa vie dans ce monde ; il la continue dans im séjour où l'innocence reçoit le prix de ses souffrances, où l'homme coupable expie ses crimes jusqu'à ce qu'il en soit purifié.

Voilà, Démophon, comment nos sages justifient la Providence. Ils ne connaissent pour nous d'autre mal que le vice, et d'autre dénoûment au scandale qu'il produit, qu'un avenir où toutes choses seront mises à leur place. Demander à présent pourquoi Dieu ne l'a pas empêché de»

l'origine , c'est demander pourquoi il a fait l'univers selon ses vues, et non suivant les nôtres.

Démophon. La religion n'est qu'un tissu de petites idées, de pratiqués minutieuses. Comme s'il n'y avait pas assez de tyrans sur la terre, vous en peuplez les cieux; vous m'entourez de surveillans, jaloux les uns des autres, avides de mes présens, à qui je ne puis offrir que l'hommage d'une crainte servile ; le culte qu'ils exigent n'est

« Plat, de Irg. hh. to , t. a , p. qoS.