CHAPITRE LXXXI

Suite de la Bibliothèque. La Morale.

J jA morale , nous dit Euclide, n'était autrefois qu'un tissu de maximes. Pythagore et ses premiers disciples , toujours attentife à remonter aux causes , la lièrent à dfes principes trop élevés au •'dessus des esprits vulgaires' : elle devint alors une science ; et l'homme iîit connu , du moins autant qu'il peut l'être. Il ne le fut plus lorsque les sophistes étendirent leurs doutes sur les vérités les plus utiles. Socrate , persuadé que nous sommes faits plutôt pour agir que pour penser , s'attacha moins à la théorie qu'à la pra* tique. Il rejeta les notions abstraites; et, sous ce point de vue , on peut dire qu'il fit descendre la philosophie sur la terre > ; ses disciples développèrent sa doctrine, et quelques-uns Taltérèrent par des idées si sublimes ,' qu'ils firent remonter la ^morale dans le ciel. L'école de Py* thagore crut devoir renoncer quelquefois à son langage mystérieux pour nous éclairer sur nos

' Aristot. magn. moral. lib. i, cap. i , t. a» p. i45. — ^Cicer. taflcnl. cap. 4 y t. a, p. §63.

6o VOYAGE d'aNACHARSIS.

passions et sur nos devoirs. C'est ce que Théagès , Métopus et Archytas exécutèrent avec succès '.

Différens traités sortis de leurs mains se trouvaient placés , dans la bibliothèque d'Euclide ^ avant les livres qu'Aristote a composés sur les mœurs. En parlant de l'éducation des Athéniens , j'ai taché d'exposer la doctrine de ce dernier , qui est parfaitement conforme à celle des premiers. Je vais maintenant rapporter quelques observa* tions qu'Euclide avait tirées de plusieurs ou* vrages rassemblés par ses soins.

Le mot vertu , dans son origine , ne signifiait que la force et la vigueur du corps ^ ; c'est dans ce sens qu'Homère a dit^ la vertu d'un cheval ^ , et qu'on dit encore , la vertu d'un terrain ^. Dans la suite , ce mot désigna ce qu'il y a de plus estimaUe dans un objet. On s'en sert aujourd'hui pour exprimer les qualités de l'esprit , et plus souvent celles du cceur ^.

L'homme solitaire n'aurait que deux sentimens, le désir et la crainte ; tous ses mouvemens seraient de poursuite ou de fuite ^. Dans la société, ces deux sentimens, pouvant s'exercer sur un* grand nombre d'objets , se divisent en plu-

> Stob. paiftim.— • ' Homer. iliad. lib. i5 , y. 64a. — ^ IcL ibid. lit. 23, V. 374. — ^ Thucyd. lib. i, cap. a.— ^Aristot. eodem Jib. a, cap. ly t. Si p. aoj.-^^Id. deaaiia4>Ub.3,cap« 10, t. i, p. 65-, D. *

CHAPITRB QUATRÈ-VIirCT-imliME. 6f

sieurs espèces : de là l'ambition , la haine él les autres mouvemens dont son âme est agitée. Or « comme il n'avait reçu le désir et la crainte que pour sa propre conservation , il faut maintenant que toutes ses affections concourent tant à sa conservation qu'à celle des autres. Lorsque, réglées par la droite raison, elles produisent cet heureux effet , elles deviennent des vertus.

On en distingue quatre principales : la iforce , la justice , la prudence et la tempérance '. Cette distinction , que tout le monde connaît, suppose dans ceux qui l'établirent des lumières profondes. ' Les deux premières , plus estimées , parce qu'elles sont d'une utilité plus générale , tendent au main* tien de la société ; la force ou le courage pendant la guerre , la justice pendant la paix \ Les deux autres tendent à notre utilité particulière. Dans un climat où l'imagination est si vive , où les passions sont si ardentes , la prudence devait être la première qualité de l'esprit ; la tempérance , la première du cœiu*.

Lysis demanda si les philosophes se partageaient sur certains points de morale. Quelquefois , répondit Euclide : en voici des exemples.

On établit pour principe qu'une action , pour être vertueuse ou vicieuse , doit être volontaire;

< Archjt. ap. Stob. serai, t , p. 14. Pli^t. de kg. lib. la^t. %, p. 964. 8. — ' Aristot« rhet. lii^. i , ctp. 9, t. a^ p. 59i , a.

6a VOTAGB D AN AGHAEStS»

il est question ensuite d'examiner si nous agis* sons sans contrainte. Des auteurs excusent les crimes de l'amour et de la colère , parce que » suivant eux , ces passions sont plus fortes que nous ^ ; ils pourraient citer en faveur de leur opinion cet étrange jugement prononcé dans un de nos tribunaux. Un fils qui avait frappé son père fiit traduit en justice , et dit pour sa défense que son père avait frappé le sien ; les juges y persuadés que la violence du caractère était héréditaire dans cette famille, n'osèrent condamner le coupable \ Mais d'autres philosophes plus éclairés s'élèvent contre de pareilles décisions. Aucune passion, disent-ils, ne saurait nous entraîner malgré nous-mêmes ; toute force qui nous oon« traint est extérieure , et nous est étrangère K

Est-il permis de se venger de son ennemi ?

Sans doute , répondent quelques-uns ; car il est conforme à la justice de repousser l'outrage par l'outrage 4. Cependant une vertu pure trouve plus de grandeiu* à l'oublier. C'est elle qui a dicté ces maximes que vous trouverez dans plusieurs auteurs : Ne dites pas du mal de vos en-

«Arifttot. eodem lib. 9, cap. 8, t. s» p. ai», d. --.- * Id. magn. moral, lib. 9, cap. 6, t. 9, p. 178, a. — ' Id. de mor. Hb. 3 y cap 3 9 1. 9 , p. 3o ; cap. 7 y p. 33 ; id. magn. moral, lib. i,cap. i5, t. 9,p. i56. — 4ld«rhet. lib. i, cap., 9, t. a, p. 53i , s. .