CHAPITRE SOIXANTE-DIX-NEUVIÈME

fort est la seule notion que la nature a gravée dans mon coeur '. Ce n'est pas d'elle , mais des lois positives , que vient la distinction du juste et de l'injuste , de Thonnéte et du déshonnéte. Mes actions, indifférentes en elles-mêmes, ne se transforment en crimes que par l'effet des conventions arbitraires des hommes ^.

Supposez à présent que nous agissons l'un et l'autre suivant nos principes, et plaçons -nous dans une de ces circonstances où la vertu , en» tourée de séductions, a besoin de toutes ses forces : d'un côté , des honneurs , des richesses , du crédit, toutes les espèces de distinctions; de l'autre , votre vie en danger , votre famille livrée à l'indigence, et votre mémoire à l'opprobre. Choisissez, Démophon : ou ne vous demande qu'une injustice. Observez auparavant qu'on armera votre main de l'anneau qui rendait Gygès invisible ' ; je veux dire que fauteur, le complice de votre crime sera mille fois plus intéressé que vous à l'ensevelir dans l'oubli. Mais quand même il éclaterait, qu'auriez-vous à redouter? Les lois? on leur imposera silence; l'opinion publique? elle se tournera contre vous, si vous

« Ap. Plat, de leg. t. a , p. 890. Ap. Arîstot. ibid. — » The«d. ap. Laert. lib. a , $ 99 ; id ap. Suid in X«p»p. — - ^ Plat, de rep, lib. 10 y p. 61 a.

8 VOYAGE d'aI^ACHARSIS.

résistez ; vos liens avec la société ? elle va les rompre en vous abandonnant aux persécutions de rhomme puissant ; vos remords? préjugés de l'enfance , qui se dissiperont quand vous aurez médité sur cette maxime de vos auteurs et de vos politiques , qu'on ne doit juger du juste et de Tinjuste que sur les avantages que l'un ou l'autre peut procurer '.

Démophon, Des motifs plus nobles suffiront pour me retenir : l'amour de l'ordre, la beauté de la vertu, l'estime de moi-même,

Philoclès. Si ces motifs respectables ne sont pas animés par un principe surnaturel , qu'il est à craindre que de si faibles roseaux ne se brisent sous la main qu'ils soutiennent! Eh quoi! vous vous croiriez fortement lié par des chaînes que vous auriez forgées, et dont vous tenez la clef vous-même! Vous sacrifierez à des abstractions de l'esprit, à des sentimens factices, votre vie et tout ce que vous avez de plus cher au monde! Dans l'état de dégradation où vous vous êtes réduit, ombre, poussière, insecte, sous lequel de ces titres prétendez -vous que vos vertus sont quelque chose , que vous avez besoin de votre estime , et que le maintien de l'ordre dépend du choix que vous allez faire? Non, vous n'agran-

■ Lysand. ap. Plut, apopth. Lacon. t. ) , p. a 29.