CHAPITRE TREWTE-SEPTIÈME

la plus commune reçoit de la forme élégante qu'on lui donne, et. des embellissemens dont on a soin de la parer, un mérite qui la fait préférer aux marbres et aux métaux les plus précieux.

Les femmes de Corinthe se font distinguer par leur beauté '; les hommes, par l'amour du gain et des plaisirs. Ils ruinent leur santé dans les excès de la table *, et l'amour n'est plus chez eux qu'une licence effrénée ^. Loin d'en rougir, ils cherchent à la justifier par une institution qui semble leur en faire un devoir. Vénus est leur principale divinité ; ils lui ont consacré des courtisanes chargées de leur ménager sa protection : dans les grandes calamités, dans les dangers éminens, elles assistent aux sacrifices, et marchent en procession avec les autres citoyens , en chantant des hymnes sacrés. A l'arrivée de Xerxès, on implora leur crédit, et j'ai vu le tableau où elles sont représentées adressant des vœux à la déesse. Des vers de Simonide, tracés au bas du tableau, leur attribuent la gloire d'avoir sauvé les Grecs *.

Un si beau triomphe multiplia cette espèce de prêtresses. Aujourd'hui les particuliers qui

ï Anacr. od. 3a. — * Plat, de rcp. lib. 3, t. a, p. 404. — ^ Aristoph. in Tliesmoph. y, 655. Schol. ibid. Steph. in K«fift — 4 Charnel. Theopomp. Tira. ap. Athen. lib. i3, cap. 4» P- SyS. Pind. ap. eumd. p. 574.

374 VOYAGE d'aHACHARSIS.

veulent assurer le succès de leurs entreprises promettent d'ofirir à Vénus un certain nombre de courtisanes qu'ils font venir de divers endroits '. On en compte plus de mille dans cette ville. Elles attirent les marchands étrangers; elles ruinent en peu de jours un équipage entier; et de là le proverbe : Qu'il n'est pas permis à tout le monde d'aller à Corinthe *.

Je dois observer ici que, dans toute la Grèce, les femmes qui exercent un pareil commerce de corruption n'ont jamais eu la moindre prétention •à l'estime publique; qu'à Corinthe même, où l'on me montrait avec tant de complaisance le tombeau de l'ancienne Lais ^^ les femmes honnêtes célèbrent en l'honneur de Vénus une fête particulière à laquelle les courtisanes ne peuvent être admises ^; et que ses habitans, qui donnèrent de si grandes preuves de valeur dans la guerre des Perses ^, s'étant laissé amollir par les plaisirs, tombèrent sous le joug des Argiens, furent obligés de mendier tour à tour la protection des Lacédémoniens, des Athéniens et des Thébains % et se sont enfin réduits à n'être plus

' Athen. lib. i3, cap. 4, p. Sy3. — » Strab. lib. 8, p. 878. — 3 Pausan. lib. a, cap. 12, p. 11 5. — 4 Alex. ap. AthcD. lib. i3, p. 574. — 5 Herodot. lib. 9, cap. 104. Plut, de malign. Herodot. t. a, p. 870 et 87a. — ^ Xenopb. hist. graec. lib. 4, p. 5a i et 5a3; lib. 6, p. 610; lib. 7, p. 634.