CHAPITRE TRENTE-HUITIÈME

de sept athlètes, il peut arriver que le vainqueur soit obligé de lutter contre quatre antagonistes ', et d'engager avec chacun d'eux jusqu'à trois actions différentes.

Il n'est pas permis dans la lutte de porter des coups à son adversaire; dans le pugilat, il n'est permis que de le frapper. Huit athlètes se présentèrent pour ce dernier exercice, et furent, ainsi que les lutteurs , appareillés par le sort. Ils avaient la tête couverte d'une calotte d'airain % et leurs poings étaient assujettis par des espèces de gantelets formés de lanières de cuir qui se croisaient en tous sens ^.

Les attaques furent aussi variées que les accidens qui les suivirent. Quelquefois on voyait deux athlètes faire divers mouvemens pour n'avoir pas le soleil devant les yeux , passer des heures entières à s'observer, à épier chacun l'instant où son adversaire laisserait une partie de son corps sans défense *, à tenir leurs bras élevés et tendus de manière à mettre leur tête à couvert, à les agiter rapidement pour empêcher l'ennemi d'approcher ^. Quelquefois ils s'attaquaient avec fureur, et faisaient pleuvoir l'un sur l'autre une grêle de coups. Nous en vîmes qui, se précipi-

' Pind. olymp. 8, t. 90. — * Eustath. in iliad. a3,p. i3a4» lin. 38. — 3Mém. de Tacad. des bell. lettr. t. 3, p. 167. — 4 Lucian. de calum. t 3, p. 139. — * Mém. de Tacad. des bell. lettr. , t. 3, p. 273.

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tant les bras levés sur leur ennemi prompt à les éviter, tombaient pesamment sur la terre, et se brisaient tout le corps; d'autres qui, épuisés et couverts de blessures mortelles , se soulevaient tout à coup et prenaient de nouvelles forces dans leur désespoir; d'autres enfin qu'on retirait du diamp de bataille ' n'ayant sur le visage aucun trait qu'on pût reconnaître, et ne donnant d'autres signes de vie que le sang qu'ils vomissaient à gros bouillons.

Je frémissais à la vue de ce spectacle ; et mon âme s'ouvrait tout entière à la pitié quand je voyais de jeunes enfans faire l'apprentissage de tant de cruautés * : car on les appelait aux combats de la lutte et du ceste avant que d'appeler les hommes faits ^. Cependant les Grecs se repaissaient avec plaisir de ces horreurs; ils animaient par leurs cris ces malheureux acharnés les uns contre les autres * ; et les Grecs sont doux et humains! Certes les dieux nous ont accordé un pouvoir bien funeste et bien humiliant, celui de nous accoutumer à tout, et d'en venir au point de nous faire un jeu de la barbarie ainsi que du vice.

Les exercices cruels auxquels on élève ces en-

' Anthol. lib. a, cap. i, epigr. 14. — * Pausan. lib. 5, cap. 8, p. 395 ; lib. 6, cap. i, p. 4Sa. — ^ Plut, sympos. lib. a, cap. 5, t. a, p. 639. — ^ Fabr. agop. lib. a, cap, 3o.