CHAPITRE CINQUANTE ET UNIÈME

Pendant la guerre, vos orateurs , vos poètes , afin d'animer la populace contre nous, font comme ces peintres qui , pour se venger de leurs ennemis, les représentent sous un aspect hideux. Vos philosophes et vos historiens, plus sages, nous ont distribué le blâme et la louange, parce que, suivant la différence des temps, nous avons mérité l'un et l'autre. Ils ont fait comme ces artistes habiles qui peignent successivement leur héros dans une situation paisible, dans un accès de fureur; avec les attraits de la jeunesse, avec les rides et les difformités de la vieillesse. Nous venons, vous et moi de placer ces différens tableaux devant nos yeux : vous en avez emprunté les traits qui pouvaient enlaidir le vôtre ; j'aurais saisi tous ceux qui pouvaient embellir le mien , si vous m'aviez permis d'achever; et nous n'aurions tous deux présenté que des copies infidèles. Il faut donc revenir sur nos pas, et fixer. nos idées sur des faits incontestables.

J'ai deux assauts à soutenir, puisque vos coups se sont également dirigés sur nos mœurs et sur notre gouvernement. Nos mœurs n'avaient reçu aucune atteinte pendant quatre siècles ; vos écrivains l'ont reconnu. Elles commencèrent à s'altérer pendant la guerre du Péloponèse; nous en convenons. Blâmez nos vices actuels, mais respectez nos anciennes vertus.

^34 VOTA.GE d'aKACHARSIS.

De deux points que j'avais à défendre, j'ai composé pour le premier; je ne saurais céder à l'égard du second, et je soutiendrai toujours que, parmi les gouvernemens connus, il n'en est pas de plus beau que celui de Lacédémone. Platoa^ il est vrai, quoique c(m vaincu de son excellence, a cru y découvrir quelques défauts % et j'apprends qu'Anstiote se propose d'en releva un plus graml nombre.

Si ces défauts ne blessent pas essentiellement la constitution, je dirai à Platon : Vous m'avez appris qu'en formant l'univers, le premier des êtres opéra sur une matière préexistante qui lui opposait une résistance quelquefois invincible, et qu'il ne fit que le bien dont la nature étemelle des choses était susceptible ^ ; j'ose dire à mon tour : Lycurgue travaillait sur une matière rebelle, et qui participait de l'imperfection atta<^ chée à l'essence des choses; c'est l'homme, dont il fit tout ce qu'il était possible d'en faire.

Si les défauts reprochés k ses lois doivent nécessairement'en entraîner la ruine, je rappellerai à Platon ce qui est avoué de tous les écrivains d'Athènes ^, ce qu'en dernier lieu il écrivait luimême à Denys, roi de Syracuse : La loi seule règne à Lacédémone, et le même gouvernement s'y maio-

' Plat, de leg. lib. i, t a, p. 628 et 634; lîh. 7, p. 806. — » Plat, in Tim. t. 3. — 3 Xhucyd. lib. i, cap. 18. Xenoph. in Ages, p. 65 1, et alii ut suprà.