CHAPITRE QUARAITTIÈME. 3l

libres; ils avaient des lois sages, des mœurs simples , des rois qui les aimaient % et des fêtes riantes qui les délassaient de leurs travaux.

Tout à coup l'alliance qui les avait unis avec les Lacédémoniens reçoit des atteintes mortelles; on s'accuse , on s'aigrit de part et d'autre ; aux plaintes succèdent les menaces. L'ambition , jus* qu'alors enchaînée par les lois de Lycurgue, saisit ce moment pour briser ses fers, appelle à grands cris l'injustice et la violence, se glisse avec ce cortège infernal dans le cœur des Spartiates , et leur fait jurer sur les autels de ne pas déposer les armes jusqu'à ce qu'ils aient asservi la Messénie *. Fière de ce premier triomphe, elle les mène à l'un des sommets dumontTaygète,et de là, leur montrant les riches campagnes exposées à leurs yeux , elle les introduit dans une place forte qui appartenait à leurs anciens alliés^ et qui servait de barrière aux deux empires ^.

A cette nouvelle, nos aïeux, incapables de supporter un outrage , accourent en foule au palais de nos rois. Euphaès occupait alors le trône : il écoute les avis des principaux de la nation ; sa bouche est l'organe de la sagesse. Il excite l'ardeur des Messéniens, il la suspend jusqu'à ce qu'elle puisse éclater avec succès ^. Des

» Pausaii. lib. 4, cap. 3, p. a86. — » JuMin. lib. 3, cap. 4. — ^ Pausan. ibid. cap. 5, p. 292.

3 a VOYAGE b'aITACHARSIS.

années entières suffisent à peine pour accoutamer à la discipline un peuple trop familiarisé sans doute avec les douceurs d'une longue paix. Il apprit dans l'intervalle à voir sans murmurer ses moissons enlevées par les Lacédémoniens , à faire lui-même des incursions dans la Laconie.

Deux fois le moment de la vengeance parut s'approcher ; deux fois les forces des deux états luttèrent entre elles. Mais la victoire n'osa terminer cette grande querelle, et son indécision accéléra la ruine des Messéniéns. Leur armée s'affaiblissait de jour en jour par la perte d'un grand nombre de guerriers, par les garnisons qu'il fallait entretenir dans les différentes places, par la désertion des esclaves, par une épidémie qui commençait à ravager une contrée autrefois si florissante.

Dans cette extrémité, on résolut de se retrancher sur le mont Ithome ^, et de consulter l'oracle de Delphes. Les prêtres, et non les dieux, dictèrent cette réponse barbare : Le salut de la Messénie dépend du sacrifice d'une jeune fille tirée au sort» et choisie dans la maison régnante ^*

D'anciens préjugés ferment les yeux sur l'atrocité de l'obéissance. On apporte l'urne fatale ; le sort condamne la fille de Lyciscus, qui la dérobe

^ Pausan. lib. 4» cap. 9, p. 3oi. — <• * là. ibid. cap. 9, p. 3oi» Ettseb. prœp. eyang. lib. 5, cap. 37, p. aaS.