CHAPITRE CIWQUAWTH-QCATftliME

captifs. Frappés de ces images passagères^ ils les prenchront pour des êtres réeb, et leur attribueront le mouvement, la vie et la parole. Choisissons à présent un de ces captifs ' ; et , pour dissi«per son illusion, brisons ses fers, obligeons^le de se lever et de tourner la tête : étonné des nouveaux objets qui s'ofiriront à lui , il doutera de leur réalité; ébloui et blessé de Féclat du feu, il en détournera ses regards pour lés porter sur les vains fantômes qui l'occupaient auparavant. Faisons-lui subir une nouvelle épreuve ; arrachonsle de sa caverne malgré ses crb, ses efforts, et les difficultés d'une marche pénlpé. Parvenu sur la terre , il se trouvera tout à coup accablé de Ja splendeur du jour ; et ce ne sera qu'après bien des essais qu'il pourra discerner les ombre», les corps, les astres de la nuit, fixer le soleil, et le regarder comme l'auteur des saisons et le principe fécond de tout ce qui tombe sous nos sens ^. Quelle idée aura-t-il alors des éloges qu'on donne dans le souterrain à ceux qui les premiers saisissent et reconnaissent les ombres à leur passage? Que pensera-t-il des prétentions, des haines, des jalousies que ces découvertes excitent parmi ce peuplç de malheureux ? Un sentiment de pitié 1 obligera sans doute de voler à leur secours,

' Plat, dé rep. lib. 7, p. 5i5. — »Id. ibid. p. 5ï6.

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pour les détromper de leur fausse sagesse et de leur puéril savoir : mais comme, en passant tout à coup d'une si grande lumière à une si grande obscurité, il ne pourra d'abord rien discerner, ils s'élèveront contre lui; et, ne cessant de lui reprocher son aveuglement , ils le citeront comme un exemple effrayant des dangers que l'on court à passer dans la région supérieure '.

Voilà précisément le tableau de notre funeste condition : le genre humain est enseveli dans une caverne immense, chargé de fers, et ne pouvant s'occuper que d'ombres vaines et artificielles ^ : c'est là que les plpKrs n'ont qu'un retour amer; les biens, qu'un éclat trompeur; les vertus, qu'un fondement fragile; les corps mêmes, qu'une existence illusoire : il faut sortir de ce lieu de ténèbres; il faut briser ses chaînes, s'élever par des efforts redoublés jusqu'au monde intellectuel ^, s'approcher peu à peu de la suprême intelligence, et en contempler la nature divine dan"^ le silence des sens et des passions. Alors on verra que de^ son trône découlent, dans l'ordre moral, la justice, la science et la vérité; dans l'ordre physique, la lumière du soleil, les productions de la terre, et l'existence de toutes choses. Non, une âme qui, parvenue à cette grande élévation, a

' Plat, de rep. lib. 7, p. 517. — » Id. ibid. — 5 Id. ibid.