CHAPITRE CINQUANTE-HUITlèME

Glyccre, en formant une couronne, n'est pas plus occupée de l'assortiment des couleurs que ne l'est de l'harmonie des sons un auteur dont l'oreille est délicate. Ici les préceptes se multiplient. Je les supprime; mais il s'élève une question (tjue j'ai vu souvent agiter. Peut -on placer de suite deux mots dont l'un finit et l'autre commence par la même voyelle? Tsocrate et ses disciples évitent soigneusement ce concours; Démosthène, en bien des occasions; Thucydide et Platon , rarement * : des critiques le proscrivent avec rigueur * : d'autres mettent des restrictions à la loi , et soutiennent qu'une défense absolue nuirait quelquefois à la gravité de la diction ^.

Tai ouï parler, dis -je alors, des différentes espèces de styles, tels que le noble, le grave, le simple, l'agréable , etc. *. Laissons aux rhéteurs, répondit Euclide, le soin d'en tracer les divers caractères. Je les ai tous indiqués en deux mots : si votre diction est claire et convenable^ il s'y trouvera une proportion exacte entre les mots, les pensées et le sujet ^; on ne doit rien exiger de plus. Méditez ce principe, et vous ne serez point étonné des assertions suivantes.

* Gcer. orat. cap. 44, t. i, p. 457. — » Aristot. rhet. ad Alex, cap. a6, t. 2, p. 63a. — ^Demetr. Phaler. ibid, cap. 3i2 et BaS. ~~ * Aristot. rhetor. lib. 3, cap. la, t. 3, p. 698. Demetr. Phaler. ibid. cap. 36. — ^ Aristot. ibid. cap. 7, t. a, p. 5 90.

4^6 VOYAGE d'aTTACHARSIS.

L'éloquence du barreau difiEère essentîeèleaïent de celle de la tribune. On pardonne à iV>i^teur des négligences et des répétitions dont on fait un crime à Técrivain '. Tel discours applaudi à Tassanblée générale n'a pas pu se soutenir à la lecture, parce que c'est l'action qui le faisait ^Br loir; tel autre, écrit avec beaucoup de soin, tomberait en public, s'il ne se prêtait pas à l'action'. L'élociition qui cherche à nous éblouir par sa magnificence devient excessivem^it froide, lorsqu'elle est sans harmonie, lorsque les prétentions de l'auteur paraissent trop à découvert , et, pour me servir de l'expression de Sophocle , lorsqu'il enfle ses joues avec excès pour soufflw dans une petite flûte ^. Le style de <{uelques orateurs est insoutenable, par la multiplicité des vers et des mots composés qu'ils empruntent de la poésie *. D'un autre coté, Âlcidamas nous dégoûte par une profusion d'épithètes oiseuses, et Gorgias, par l'obscurité de ses métaphores tirées de si loin ^. La plupart des hyperboles répandent un froid mortel dans nos âmes. Riez de ces auteurs qui confondent le style forcé avec le style fort, et qui se donnent de contorsions pour enfanter des expressions de génie. L'un d'entre eux,

' Aristot. rhetor. lib. 3, cap. i j, p. 897. — ■ Id. ibid. — ^ Lon-. gin. desabL § 3. -r-4Demetr. Phaler. de elqcut. cap. Ï17. — 5 Aristot. ibid. cap. 3, t. a, p. 687.

CHAPJETRE CIWQUAWTE-HUITIÈME. l\Ok'J

en parlant du rocher que Polyphème lança contre le vaisseau d'Ulysse, dit : « On voyait pattre tran- (( quillenienit les chèvres sur ce rocher pendant « qu'il fendait les airs'. »

Je me suis souvent aperçu, dis-je , de l'abus des figures; et peut «> être faudrait* il les bannir de la prose, comme font quelques auteurs modernes •. Les mots propices, répondit Euclide, forment le langage de la raison ; les expressions figurées , celui de la passion. La raison peut dessiner un tableau, et l'esprit y répandre quelques légers ornemens; il n'appartient qu'à la passion de lui donner le mouvement et la vie. Une àme qui veut nous fcH-cer à partager ses émotions appelle toute la nature à son secours, et se fait une langue nouvelle. En découvrant, parmi les objets qui nous entourent, des traits de ressemblance et d'opposition, elle accumule rapidement des figures, dont les principales se réduisent à une seule, que j'appelle similitude. Si je dis, Achille s'élance comme un lion j je fais une comparaison. Si, en parlant d'Achille, je dis simplement, ce lion s 'élance , je fais une métaphore ^. JchillSplus léger que le vent ^ c'est une hyperbole. Opposez son courage à la lâcheté de Thersite, vous aurez

" Demetr. Phaler. de elocuC cap. ii5. — * Id. ibid, çap, Ç7. — ^ Aristot. rhet. lib. 3, cap. 4, t. a, p. 588. -,

4^8 VOYAGE d'aWACHARSIS.

une antithèse. Ainsi la comparaison rapproche deux objets; la métaphore les confond; Fhyperbole et l'antithèse ne les séparent qu'après les avoir rapprochés.

Les comparaisons conviennent à la poésie plutôt qu'à la prose ' ; l'hyperbole et l'antithèse, aux oraisons funèbres et aux panégyriques plutôt qu'aux harangues et aux plaidoyers. Les métaphores sont essentielles à tous les genres et à tous les styles. Elles donnent à la diction un air étranger, à l'idée la plus commune un air de nouveauté*. Le lecteur reste un moment suspendu, et bientôt il saisit, à travers ces voiles légers, les rapports qu'on ne lui cachait que pour lui donner la satisfaction de les découvrir. On fut étonné dernièrement de voir un auteur assimiler la vieillesse à la paille ^, à cette paille ci-devant chargée de grains, maintenant stérile et près de se réduire en poudre. Mais on adopta cet emblème, parce qu'il peint d'un seul trait le passage de la jeunesse florissante à l'infructueuse et fragile décrépitude.

Comme les plaisirs de l'esprit ne sont que des plaisirs de surprise, et qu'ils ne durent qu'un instant, vous n'obtiendrez plus le même succès

' Aristot. rhet. lib. 3, cap. 3, t. a, p. 588. Demetr. Phaler. de elocut. cap. 90. — * Aristot. îbid. cap. 2, t. a, p. 585. — ^ Idibid. cap. 10, t. 2, p. Sg^.