CHAPITRE CINQUANTE-HUITIÈME

génie: sentiment rapide, et tellement répandu parmi nous, qu'on le prendrait pour l'instinct de la nation.

Vous savez en effet avec quel mépris elle rejette tout ce qui, dans un discours, manque de correction et d'élégance; avec quelle promptitude elle se récrie, dans ses assemblées, contre une expression impropre ou une intonation fausse; combien nos orateurs se tourmentent pour contenter des oreilles si délicates et si sévères * ? Elles se révoltent, lui dis -je, quand ils manquent à rharmonie, nullement quand ils blessent la bienséance. Ne les voit -on pas tous les jours s'accabler de reproches sanglans, d'injures sales et grossières? Quels sont les moyens dont se servent quelques-uns d'entre eux pour exciter l'admiration? le fréquent usage des hyperboles*, l'éclat de l'antithèse et de tout le faste oratoire ^ , des gestes et des cris forcenés *.

Euclide répondit que ces excès étaient condamnés par les bons esprits. Mais, lui dis- je, le sont -ils par la nation? tous les ans, au théâtre, ne préfère -t- elle pas des pièces détestables à des pièces excellentes^? Des succès passagers, et

' Cicer. orat cap. 8, t. i, p. 4^5. — » Aristot. rhet. lib. 3, cap. II, t. a, p. 597. — ^isocr. panatli. t. a, p. i8i. — ^^schin. in Timarch. p. a64. Plut, in Nie, 1. 1, p. 5a8. — -^ Aul. Gell. lib. 17, cap. 4-