CHAPITRE CINQUANTE-HUITIÈME. /iSg

dieux; dans les mœurs, l'hypocrisie à la vertu; dans les plaisirs , l'illusion à la réalité ; dans la politesse, les manières aux sentimens. Ses goûts se sont tellement pervertis à force de s'épurer, qu'il s'est trpuvé contraint de préférer, dans les arts, ceux qui sont agréables à ceux qui sont utiles ; dans l'éloquence , le mérite du style à celui des -pensées'; partout, l'artifice à la vérité. J'ose le dire , les peuples éclairés n'ont sur nous d'autre supériorité que d'avoir perfectionné l'art de feindre, et le secret d'attacher un masque sur tous les visages.

Je vois, par tout ce que vous m'avez dit, que la rhétorique ne se propose pas d'autre fin , et qu'elle n'y parvient qu'en appliquant aux paroles des tons et des couleurs agréables. Aussi, loin d'étudier ses préceptes, je m'en tiendrai, comme j'ai fait jusqu'à présent, à cette réflexion d'Aristote. Je lui demandais à quels signes on reconnaît un bon ouvrage; il me répondit : S'il est impossible d'y rien ajouter et d'eri retrancher la moindre chose ^.

Après avoir discuté ces idées avec Euclide , nous sortîmes, et nous dirigeâmes notre promenade vers le Lycée. Chemin faisant, il me montra

' Arîstot. rhet. lib. 3, cap. i, t. a, p. S84. — «Id. de mor. lib. 2, cap. S, t. a, p. 22.

44o VOYAGE d'aITACHABSIS.

une lettre qu'il venait de recevoir d'une femme de ses amies, et dont l'orthographe me parut vicieuse; quelquefois l'^s'y trouvait remplacé par un iy le d par un z. J'ai toujours été surpris, lui dis*je , de cette négligence de la part des Athéniennes. Elles écrivent, répondit-il, comme elles parlent, et comme on parlait autrefois ^ Il s'est donc fait, repris-je, des changemens dans la prononciation ? En très-grand nombre, répondit-il: par exemple,ondisaitanciennementA//72m2 (jour); après, on a dit héméra, le premier é fermé; ensuite hèméra , le premier è ouvert.

L'usage , pour rendre certains mots plus sonores ou plus majestueux, retranche des lettres, en ajoute d'autres, et, par cette continuité d'altérations, ôte toute espérance de succès à ceux qui voudraient remonter à l'origine de la langue*. Il fait plus encore; il condamne à l'oubli des expressions dont on se servait communément autrefois, et qu'il serait peut-être bon de rajeunir.

En entrant dans la première cour du Lycée, nous fumes attirés par des cris perçans qui venaient d'une des salles du gymnase. Le rhéteur Léon et le sophiste Pythodore s'étaient engagés dans une dispute très -vive. Nous eûmes de la

» Plat, in Cratyl. t. i, p. 4 1 8. — » Lys. in Theomn. p. i8. Plat ibTd. p. 4i4* Sext. Empir. ady. gramm. lib. i, cap. i, p. a34-