CHAPITRE CINQUANTE-HUITIÈME

peine à percer la foule. Approchez, nous dit le premier ; voilà Pythodore qui soutient que son art ne diffère pas du mien, et que notre objet à tous deux est de tromper ceux qui nous écoutent. Quelle prétention de la part d'un homme qui devrait rougir de porter le nom de sophiste !

Ce nom, répondit Pythodore, était honorable autrefois; c'est celui dont se paraient tous ceux qui, depuis Sol on jusqu'à Périclès, consacrèrent leur temps à l'étude de la sagesse ; car, au fond , il ne désigne pas autre chose. Platon , voulant couvrir de ridicule quelques-runs de ceux qui en abusaient % parvint à le rendre méprisable parmi ses disciples. Cependant je le vois tous les jours appliquer à Socrate *, que vous respectez sans doute ; et à l'orateur Antiphon , que vous faites profession d'estimer ^. Mais il n'est pas question ici d'un vain titre. Je le dépose en votre présence, et je vais, sans autre intérêt que celui de la vérité, sans autres lumières que celles de la raison , vous prouver que le rhéteur et le sophiste emploient les mêmes moyens pour arriver au même but.

J'ai peine à retenir mon indignation, reprit Léon: quoi! de vils mercenaires , des ouvriers en paroles \ qui habituent leurs disciples à s'armer

* Plat, in Gorg. , in Protag. , in Hipp. , etc. — * ^Eschin. in I'jmaroh.p. 287. — ^Xenoph. memor. lib. i, p. jag. — 4Mnesarcb, ap. Cicer. de orat. lib. i, cap. 18, t. i, p. 148.

44^1 VOYAGE d'aKAGHARSIS.

d'équivoques et de sophismes, et à soutenir également le pour et le contre , vous osez les comparer à ces hommes respectables qui apprennent à défendre la cause de Tinnocence dans les tribunaux, celle de l'état dans l'assemblée générale, celle de la vertu dans les discours qu'ils ont soin de lui consacrer ! Je ne compare point les hommes, dit Pythodore; je ne parle que de l'art qu'ils professent. Nous verrons bientôt si ces hommes respectables ne sont pas plus à redouter que les plus dangereux sophistes.

Ne convenez-vous pas que vos disciples et les miens, peu soigneux de parvenir à la vérité, s'arrêtent communément à la vraisemblance ' ? — Oui ; mais les premiers fondent leurs raisonnemens sur de grandes probabilités , et les seconds sur des apparences frivoles. — Et qu entendez-vous par le probable ? — Ce qui paraît tel à tous les hommes ou à la plupart des hommes ^, — Prenez garde à votre réponse ; car il suivrait de là que ces sophistes, dont l'éloquence entraînait les suffrages d'une nation, n'avançaient que des propositions probables. — Ils n'éblouissaient que la multitude, les sages se gat^an tissaient de l'illusion.

C'est donc au tribunal des sages, demanda

» Aristot. rhet. lib. i, cap. a, t. a, p. 5i4 et $17; lib. 3, cap. i, p. 584. — * Id. topic. lib. I, cap. i, t. i, p. 180.

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Py thodore , qu'il faut s'en rapporter pour savoir si une chose est probable ou non ? — Sans doute, répondit Léon; et j'ajoute à ma définition, qu'en certains cas on doit regarder comme probable ce qui est reconnu pour tel par le plus grand nombre des sages, ou du moins par les plus éclairés d'entre eux '. Ètes-vous content? — Il arrive donc quelquefois que le probable est si difficile à saisir, qu'il échappe même à la j3lupart des sages , et ne peut être démêlé que par les plus éclairés d'entre eux? — A la bonne heure! — Et quand vous hésitez sur la réalité de ces vraisemblances , imperceptibles presqu'à tout le monde, allez-vous consulter ce petit nombre de sages éclairés ? — Non , je m'en rapporte à moi-même , en présumant leur décision. Mais que prétendezvous conclure de ces ennuyeuses subtilités ?

Le voici, dit Pythodore : que vous ne vous faites aucun scrupule de suivre une opinion que de votre propre autorité vous avez rendue probable, et que les vraisemblances trompeuses suffisent pour déterminer l'orateur ainsi que le sophiste *. — Mais le premier est de bonne foi, et l'autre ne l'est pas. — Alors ils ne différeraient que par l'intention ; c'est en effet ce qu'ont avoué

^ Arifttot. topic. lib. i, cap. i, t. i, p. i8o. — * Id. rhet. lib. a, cap. 24 t. a, p. 58 1.

444 VOTAGE d'aNACHARSIS.

des écrivains philosophes ' : je veux néanmoins vous ôter encore cet avantage.

Vous accusez les sophistes de soutenir le pour et le contre : je vous demande si la rhétorique , ainsi que la dialectique , ne donne pas des règles pour défendre avec succès deux opinions contraires ^. — J'en conviens; mais on exhorte le jeune élève à ne point abuser de cette voie ^ ; il doit la connaître, pour éviter les pièges qu'un ennemi adroit pourrait semer autour de lui *. — C'est-à-dire qu'après avoir mis entre les mains d'un jeune homme un poignard et une épée, on lui dit : Lorsque l'ennemi vous serrera de près, et que vous serez fortement remué par l'intérêt, l'ambition et la vengeance, frappez avec un de ces instrumens , et ne vous servez pas de l'autre, quand même il devrait vous donner la victoire ^. J'admirerais cette modération ; mais , pour nous assurer s'il peut en effet l'exercer , nous allons le suivre dans le combat , ou plutôt souffrez que je vous y conduise moi-même.

Supposons que vous soyez chargé d'accuser un homme dont le crime n'est pas avéré, et qu'il me soit permis de vous rappeler les leçons que

' Arîstot. rhet. lib. x, cap. i, p. 5i4* — ' Id. ibid. t. a, p. 5i4- Gicer. de orat. lib. a, cap. 7 et 53, t. i, p. 199 et a 43. — ^ Plat, in Gorg. t. i, p. 457. — ^ Aristot. ibid. — ^ Cicer. de orat. lib» 3, cap. i4y t. I, p. 393.