CHAPITRE TREKTE-ITEUVlèME

toire, que pour raconter des faits qui, pour la plupart, s'étaient passés sous ses yeux; sur Fart militaire, qu'après avoir servi et commandé avec la plus grande distinction; sur la morale, qu'auprès avoir pratiqué les leçons qu il en donnait aux. autres.

J'ai connu peu de philosophes aussi vertueux^ peu d'hommes aussi aimables. Avec quelle complaisance et quelles grâces il répondait à nos questions! Nous promenant un jour sur les bords du Sélinus , Diodore , Philotas et moi , nous eûmes une dispute assez vive sur la tyrannie des pas* sions. Us prétendaient que l'amour même ne pouvait nous asservir malgré nous. Je soutenais le contraire. Xénophon sunrvint; nous le primes pour juge; il nous raconta l'histoire suivante :

Après la bataille que le grand Cyrus gagna contre les Assyriens, on partagea le butin, et l'on réserva pour ce prince une tente superbe, et une captive qui surpassait toutes les autres en beauté : c'était Panthée, reine de la Susiane '. Abradate, son époux, était allé dans la Bactriane chercher des secours pour l'armée des Assyriens*

Cyrus refusa de la voir, et en confia la garde à un jeune seigneur mède, nommé Araspe, qui avait été élevé avec lui. Araspe décrivit la situation humiliante où elle se trouvait quand elle

» Xenoph. instit. Cyr. lib. 5, p. n4.

la VOYAGE D ANACHARSIS.

s'offirit à ses yeux. Elle était, dit-il, dans sa tente, assise par terre, entourée de ses femmes, vêtue comme une esclave, la tête baissée et couverte d'un voile. Nous lui ordonnâmes de se lever : toutes ses femmes se levèrent à la fois. Un de nous cherchant à la consoler : Nous savons, lui dit-il , que votre époux a mérité votre amour par ses qualités brillantes; mais Cyrus , à qui vous êtes destinée, est le prince le plus accompli de l'Orient '. A ces mots elle déchira son voile; et ses sanglots, mêlés avec les cris de ses suivantes, nous pei* gnirent toute Thorreur de son état. Nous eûmes alors plus de temps pour la considérer, et nous pouvons vous assurer que jamais l'Asie n'a produit une pareille beauté; mais vous en jugerez bientôt vous-même.

Non , dit Cyrus , votre récit est un nouveau motif pour moi d'éviter sa présence : si je la voyais une fois, je voudrais la voir encore, et je risquerais d'oublier auprès d'elle le soin de ma gloire et de mes conquêtes. Et pensez -vous, reprit le jeune Mède, que la beauté exerce son empire avec tant de force, qu'elle puisse nous écarter de notre devoir malgré nous-mêmes? Pourquoi donc ne soumet-elle pas également tous les cœurs? D'où vient que nous n'oserions porter des regards incestueux sur celles de qui nous tenons le jour,

^ Xenoph. instit. Gyr. lib. 5, p. ii5.

GHAPITHE TRENTE-NEUVIÈME. l3

OU qui l'ont reçu de nous? C'est que la loi nous le défend ; elle est donc plus forte que l'amour. Mais si elle nous ordonnait d'être insensibles à la faim et à la soif, au froid et à la chaleur , ses ordres, seraient suivis de la révolte de tous nos sens. C'est que la nature est plus forte que la loi. Ainsi rien ne pourrait résister à l'amour, s'il était invincible par lui-même; ainsi, on n'aime que quand on veut aimer '.

Si l'on était le msdtre de s'imposer ce joug, dit Cyrus , on ne le serait pas moins de le secouer. Cependant j'ai vu des amans verser des larmes de douleur sur la perte de leur liberté, et s'agiter dans des chaînes qu'ils ne pouvaient ni rompre ni porter.

C'étaient, répondit le jeune homme, de ces cœurs lâches , qui font un crime à l'amour de leur propre faiblesse. Les âmes généreuses soumettent leurs passions à leur devoir.

Araspe! Araspe! dit Cyrus en le quittant, ne voyez pas si souvent la princesse *.

Panthée joignait aux avantages de la figure des qualités que le malheur rendait encore plus touchantes. Araspe crut devoir lui accorder des soins, qu'il multipliait sans s'en apercevoir; et, comme elle y répondait par des attentions qu'elle ne pouvait lui refuser, il confondit ces expressions de

*■ Xenoph. instit. Gyx. lib. 5, p. ii6. — * Id. ibid. p. ii^.

l4 VOYAGE d'aNACHARSIS.

reconnaissance avec le désir de plaire % et conçut insensiblement pour elle un amour si ef&éné, qu'il ne put plus le contenir dans le silence. Panthëe en rejeta l'aveu sans hésiter; mais elle n'en avertit Cyrus que lorsque Âraspe l'eut menacée d'en venir aux dernières extrémités *.

Cyrus fit dire aussitôt à son favori qu'il devait employer auprès de la princesse les voies de la persuasion, et non celles de la violence. Cet avis fut un coup de foudre pour Araspe. Il rougit de sa conduite ; et la crainte d'avoir déplu à son msutre le remplit tellement de honte et de douleur, que Cyrus, touché de son état, le fit venir en sa présence. «Pourquoi, lui dit-il, craignez-vous de tf m'aborder? Je sais trop bien que l'amour se joue ce de la sagesse des hommes et de la puissance des ce dieux. Moi-même, ce n'est qu'en l'évitant que <c je me soustrais à ses coups. Je ne vous impute ce point une foute dont je suis le premier auteur; ce c'est moi qui, en vous confiant la princesse, a vous ai exposé à des dangers au-dessus de vos <c forces. Eh quoi! s'écria le jeune Mède, tandis <c que mes ennemis triomphent, que mes amis flc consternés me conseillent de me dérober à votre ce colère, que tout le monde se réunit pour m'ac- <c câbler, c'est mon roi qui daigne me consoler! « O Cjrrus! vous êtes toujours semblable à voùs-

* Xenoph. instit. Cyr. lîb. 5, p. 117. — *Id. ibid. lib. 6, p. i53.