CHAPITRE QUARANTE-SIXIÈME. I

qui prouvaient leur excessive pauvreté. Les députés de Samos vinrent une fois demander à emprunter une somme d'argent; l'assemblée générale, n'ayant pas d'autre ressource, indiqua un jeune universel, tant pour les hommes libres que pour les esclaves et pour les animaux domestiques. L'épargne qui en résulta fut remise aux députés ^

Tout pliait devant le génie de Lycurgue ; le goût de la propriété commençait à disparaître; des passions violentes ne troublaient plus l'ordre public. Mais ce calme serait un malheur de plus, si le législateur n'en assurait pas la durée. Les lois toutes seules ne sauraient opérer ce grand effet : si, on s'accoutume à mépriser les moins importantes, on négligera bientôt celles qui le sont davantage; si elles sont trop nombreuses, si elles gardent le silence en plusieurs occasions, si d'autres fois elles parlent avec l'obscurité des oracles ; s'il est permis à chaque juge d'en fixer le sens, à chaque citoyen de s'en plaindre; si, jusque dans les plus petits détails , elles ajoutent à la contrainte de notre liberté le ton avilissant de la menace : vainement seraient-elles gravées sur le marbre, elles ne le seront jamais dans les cœurs.

Attentif au pouvoir irrésistible des impressions

> Aristot. de cura rei famil. t. a, p. 5o3.

l54 VOYAGE d'aNACHARSIS.

que l'hômine reçoit dans son enfance et pendant toute sa vie, Lycurgue s'était dès long -temps affermi dans le choix d'un système que l'expérience avait justifié en Crète. Élevez tous les enfans en commun, dans une même discipline, d'après des principes invariables , sous les yeux des magistrats et de tout le public, ils apprendront leurs devoirs en les pratiquant; ils les chériront ensuite, parce qu'ils les auront pratiqués, et ne cesseront de les respecter, parce qu'ils les verront toujours pratiqués par tout le monde. Les usages , en se perpétuant , recevront une force invincible de leur ancienneté et de leur universalité : une suite non interrompue d'exemples donnés et reçus fera que chaque citoyen, devenu le législateur de son voisin, sera pour lui une règle vivante ' ; on aura le mérite de l'obéissance en cédant à la force de l'habitude; et l'on croira agir librement, parce qu'on agira sans effort.

Il suffira donc à rinstitiiteûr de la nation de dresser, pour chaque partie de l'administration , un petit nombre de lois* qui dispenseront d'en désirer un plus grand nombre, et qui contribueront à maintenir l'empire des rites, beaucoup plus puissant que celui des lois mêmes. Il défendra de les mettre par écrit ^, de peur qu'elles

* Plut in Lyc. t. i, p. 47. — » Id. apophth. lacon. t. a, p. a3a. — 3 Id. ibid. p. 397; et în Lyc. t. i, p. 47>