CHAPITRE LI

Défense des Lois de Ljcurgue ; causes de leur décadence.

J 'ai dit plus haut" que Philotas était parti pour Athènes le lendemain de notre arrivée à Lacédémone. Il ne revenait point, j'en étais inquiet; je ne concevais pas comment il pouvait supporter pendant si long-temps une séparation si cruelle. Avant de Taller rejoindre, je voulus avoir un second entretien avec Damonax. Dans le premier, il avait considéré les lois de Lycurgue à l'époque de leur vigueur : je les voyais tous les jours céder avec si peu de résistance à des innovations dangereuses, que je commençais à douter de leur ancienne influence; je saisis la première occasion de m'en expliquer avec Damonax.

Un soir, la conversation nous ramenant insensiblement à Lycurgue, j'affectai moins de considération pour ce grand homme. Il semble, lui dis-je, que plusieurs de vos lois vous sont venues des Perses et des Egyptiens ^ Il me répondit :

" Voyez le cliapltK! XLI. — ' Heroflot. lib. f! , cap. 39 et 60. Isocr. in Busir. t. i , j). \^^->.. Plut, in Ln < î. i , p. 4» et 42- DioJ. lib. I, p. 88.

L'architecte qui construisit le labyrinthe d'Egypte ne mérite pas moins cVéloges pour en avoir décoré l'entrée avec ce beau marbre de Paros qu on fit venir de si loin ^ Pour juger du génie de Lycurgue , c'est l'ensemble de sa législation qu'il faut considérer. Et c'est cet ensemble, repris-je, qu on voudrait vous ravir. Les Athéniens ^ et les Cretois ^ soutiennent que leurs constitutions , quoique différentes entre elles, ont servi de modèles à la votre.

Le témoignage des premiers, reprit Damonax,est toujours entaché d'une partiahté puérile; ils ne pensent à nous que pom- penser à eux. L'opinion des Cretois est mieux fondée : Lycurgue adopta plusieurs des lois de Minos ; il en rejeta d'autres^ : celles qu'il choisit, il les modifia de telle manière , et les assortit si bien à son plan , qu'on peut dire qu'il découvrit ce qu'avait déjà découvert Minos, et peut-être d'autres avant lui. Comparez les deux gouvernemens : vous y verrez, tantôt les idées d'un grand homme perfectionnées ^ par un plus grand homme encore, tantôt tles différences si sensibles, que vous aurez de la

' Plln. lib. 36, caj). i3, p. 739. — ^ Tsocr. panai li. t. 2 , p. 260. — ^ ^ Ilerodot. lib. i, cap. r»5. Plat, in Min. t. 2, p. 3i8; id. de leg. lil). 3, p. 683. Xenopli. Kphor. Callistli. ap. Pol>b. lib. 6, p. 488. Aristot. de rep. lib. 2, (.-ij). 10, p. 332. Strab. lib. 10, p, 477. — '' Plut, in L\r. t. r, ]>. 4i. — ^ Epbor. ap. Strab. lib. 10, p. 48/-