CHAPITRE CINQUANTE-SEPTIÈME

La méditation seule peut rapprocher des objets que cette obscurité semble éloigner de nous. Aussi la seule différence qui se trouve entre un esprit éclairé et celui qui ne l'est pas, c'est que l'un voit les choses à une juste distance, et l'autre ne les voit que de loin ^

Heureusement les hommes n'ont besoin que d'une certaine analogie dans les idées, d'une certaine approximation dans le langage, pour satisfaire aux devoirs de la société. En chan^feant leurs idées , les esprits justes trafiquent avec une bonne monnaie, dont souvent ils ne connaissent pas le titre ; les autres , avec de fausses espèces , qui n'en sont pas moins bien reçues dans le commerce.

Le philosophe doit employer les expressions les plus usitées^ , mais en distinguant leurs acceptions , quand elles en ont plusieurs : il doit ensuite déterminer l'idée qu'il attache à chaque mot.

Définir une chose , c'est faire connaître sa ^'^ '*

Définition.

nature par des caractères qui ne permettent pas de la confondre avec toute autre chose ^. Autrefois on n'avait point de règles pour parvenir à cette exactitude ou pour s'en assurer. Avant d'en

' Aristot. sophist. elenrli. lib. i , caj). i , t. r , p. 281. — ' Aristot. topic. lih. 2 , cap, 2 , t. i , p. 196. — ^ Ici. ibid. lib. i , cap. 5> , p. 182.

établir , ou observa qu'il n'y a qu'uue bouue défuiition pour chaque chose ^ ; qu'uue telle définition ne doit convenir qu'au défini ^ ; qu'elle doit' embrasser tout ce qui est compris dans l'idée du défini ^; qu'elle doit de plus s'étendre à tous les êtres de même espèce, celle de l'homme , par exemple, à tous les hommes ^^; qu'elle doit être précise : tout mot qu'on en peut retrancher est superflu ^ ; qu'elle doit être claire : il faut donc en exclure les expressions équivoques, figurées, peu familières ^ ; et que pour Tentendre on ne soit pas obligé de recoia^r au défini, sans quoi elle ressemblerait aux figures des anciens tableaux, qui ne sont reconnaissables qu'à leurs noms tracés auprès d'elles 7.

Comment parvint-on à remplir ces conditions ? Nous avons parlé plus haut de ces échelles d'idées qui nous conduisent depuis les individus jusqu'à l'être général. Nous avons vu que chaque espèce est immédiatement surmontée d'un genre, dont elle est distinguée par la différence. Une définition exacte sera composée du genre immédiat et de la différence de la chose définie ^, et renfermera par conséquent ces deux principaux attributs.

'f Aristot. topic. lib. 6, cap. i4, p. ^C)o. — ' Id. ibid. lib, 7, cap. 5 , p. afi î. — 3 Id. ibid. lib. 6 , cap. 5, p. 247- — ^ Id. ibid. cap. 1 , ]). 2(1. — 5 ij il)icl. cap. 3, p. 2 43. — ^ Id. il)id. cap. 2, p. 242. — 7 Id. ibid. p. 243. — ^ Id. Ibid. lib. i, cap. 8, p. i85; lib. 6, c«p. I, p. 24'J.