CHA^PITRE CINQUANTE-HUITIEME

en parlant du rocher que Polyphème lança contre le vaisseau d'Ulysse , dit : « On voyait paître transi quillernent les chèvres sur ce rocher pendant » qu'il fendait les airs ^ »

Je me suis souvent aperçu, dis-je , de l'abus des figures; et peut-être faudrait-il les bannir de la prose , comme font quelques auteurs modernes ^. Les lïiots propres, répondit Euclide, forment le langage de la raison ; les expressions tigurées , celui de la passion. La raison peut dessiner un tableau, et l'esprit y répandre quelques légers ornemens ; il n'appartient qu'à la passion de lui donner le mouvement et la vie. Une âme qui veut lious forcer à partager ses émotions appelle toute la nature à son secours, et se fait une langue nouvelle. En découvrant, parmi les objets qui nous entourent, des traits de ressemblance et d'opposition, elle accumule rapidement des figures , dont les principales se réduisent à une seule, que j'appelle similitude. Si je dis, Achille s'élance comme un lion y je fais uue comparaison. Si, en parlant d'Achille, je dis simplement, ce lion s'élance, je fais une métaphore^. Achille plus léger' que le vent, c'est une hyperbole. Opposez son courage à la lâcheté de Thersite, vous aurez

' Demetr. Plialer. de elorut. cap. ii5. — ^ Id. ibid, cap. 57. — ' Aristot. rhet. lil. 5, Caj>. 4, t 2, p. 588.

4^'H VOYAGK d'aNACHARSIS.

une antithèse. Ainsi la comparaison rapproche deux objets; la métaphore les confond; l'hyperbole et l'antithèse ne les séparent qu'après les avoir rapprochés.

Les comparaisons conviennent à la poésie plutôt qu'à la prose ^ ; l'hyperbole et l'antithèse, aux oraisons funèbres et aux panégyriques plutôt qu'aux harangues et aux plaidoyers. Les métaphores sont essentielles à tous les genres et à tous les styles. Elles donnent à la diction un air étranger, à lidée la plus commune un air de nouveauté^. Le lecteur reste un moment suspendu, et bientôt il saisit , à travers ces voiles légers , les rapports qu'on ne lui cachait que pour lui donner la satisfaction de les découvrir. On fut étonné dernièrement de voir un auteur assimiler la vieillesse à la paille ^, à cette paille ci-devant chargée de grains , maintenant stérile et près de se réduire en poudre. Mais on adopta cet emblème, parce qu il peint d'un seul trait le passage de la jeunesse florissante à l'infructueuse et fragile décrépitude.

Comme les plaisirs de l'esprit ne sont que des plaisirs de surprise, et qu'ils ne durent qu'un instant, vous n'obtiendrez plus le même succès

' Aristor. rhet. lib. 3, cap. "i , t. 2 , p. 588. Demetr. Plialer. de elocut. cap. 90. — =* Aristot. \\nd. cnp. 2, t. ?. , p. 585. — * T:]. il)ifl. caj). 10, t. 2, p. 593.