CHAPITRE QUARANTIÈME. ^C

Je reconnus , à quelques mots échappés de sa bouche, que ma chute avait hâté le moment de sa mort. Je le pressais entre mes bras; je le couvrais de larmes brûlantes , et n'ayant pu arrêter le dernier souffle de vie errant sur ses lèvres, mon âme, durcie par l'excès de la douleur, cessa de se soulager par des plaintes et des pleurs. Mes amis expiraient successivement autour de moi. Aux divers accens de leurs voix affaiblies, je présageais le nombre des instans qui leur restaient à vivre; je voyais froidement arriver celui qui terminait leurs maux. J'entendis enfin le dernier soupir du dernier d'entre eux , et le silence du tombeau régna dans l'abîme.

Le soleil avait trois fois recommencé sa carrière depuis que je n'étais plus compté parmi les vivans ^ Immobile, étendu sur le lit de douleur, enveloppé de mon manteau , j'attendais avec impatience cette mort qui mettait ses faveurs à si haut prix , lorsqu'un bruit léger vint frapper mon oreille : c'était un animal sauvage «, qui s'était introduit dans le souterrain par une issue secrète. Je le saisis : il voulut s'échapper; je me traînai après lui. J'ignore quel dessein m'animait alors; car la vie me paraissait le plus cruel des supplices. Un dieu sans doute dirigeait mes mouvemens et me donnait des forces. Je rampai long-temps

* Pausan. UL. 4, ci\p. i8, p. 324* — '»lJn renard..

46 VOYAGE d'an ACHAR SIS.

dans des détours obliques; j'entrevis la lumière; je rendis la liberté à mon guide, et, continuant à m'ouvrir un passage , je sortis de la région des ténèbres. Je trouvai les Messéniens occupés à pleurer ma perte. A mon aspect, la montagne tressaillit de cris de joie; au récit de mes souffrances, de cris d'indignation.

La vengeance les suivit de près : elle fut cruelle comme celle des dieux. La Messénie, la Laconie étaient, le jour, la nuit, infestées par âes ennemis affamés les uns des autres. Les Spartiates se répandaient dans la plaine, comme la flamme qui dévore les moissons; nous, comme un torrent qui détruit et les moissons et la flamme. Un avis secret nous apprit que les Corinthiens venaient au secours de Lacédémone ; nous nous glissâmes dans leur camp à la faveur des ténèbres, et ils passèrent des bras du sommeil dans ceux de la mort^ Vains exploits! trompeuses espérances! Du trésor immense des années et des siècles le temps fait sortir, au moment précis, ces grandes révolutions conçues dans le sein de l'éternité, et quelquefois annoncées par des oracles. Celui de Delphes avait attaché notre perte à des présages qui se vérifièrent; et le devin Théoclus m'avertit que nous touchions au dénoûment de tant de scènes sanglantes *.

* Pausan. lib. 4> cap. ly , p. 325. — ^ Id. ibid. cap. ao, p. 327.