CHAPITRE QUARANTIÈME

Un berger , autrefois esclave d'Empéramus, général des Lacédémoniens , conduisait tous les jours son troupeau sur les bords de la Néda, qui coule au pied du mont Ira ^ Il aimait une Messénienne dont la maison était située sur le penchant de la montagne , et qui le recevait chez elle toutes les fois que son mari était en faction dans notre camp. Une nuit, pendant un orage affreux , le Messénien paraît tout à coup , et raconte à sa femme, étonnée de son retour, que la tempête et l'obscurité mettent la place à l'abri d'un coup de main , que les postes sont abandonnés , et qu'une blessure me retient au lit. Le berger, qui s'était dérobé aux regards du Messénien, entend ce récit, et le rapporte sur-le-champ au général lacédémonien.

Épuisé de douleur et de fatigue , j'avais abandonné mes sens aux douceurs du sommeil , lorsque le génie de la Messénie m'apparut en long habit de deuil et la tête couverte d'un voile : Tu dors, Aristomène, me dit-il, tu dors, et déjà les échelles menaçantes se hérissent autour de la place ; déjà les jeunes Spartiates s'élèvent dans les airs à l'appui de ces frêles machines : le génie de Lacédémone l'emporte sur moi ; je l'ai vu du haut des murs appeler ces farouches guerriers, leur tendre la main et leur assigner des postes.

' Pausau. 11b. 4 , cap. ao , p. 32g.

48 VOYAGE d'aNACIFARSTS.

Je m'éveillai en sursaut, Tâme oppressée, l'esprit égaré et dans le même saisissement que si la foudre était tombée à mes côtés. Je me jette sur mes armes ; mon fils arrive. Où sont les Lacédémoniens? — Dans la place, au pied des remparts; étonnés de leur audace , ils n'osent avancer. C'est assez, repris-je; suivez-moi. Nous trouvons sur nos pas Tliéoclus rinterprète des dieux, le vaillant Manticlus son fils, d'autres chefs qui se joignent à nous ^ Courez, leur dis-jc, répandre l'alarme, annoncez auxMessénicns qu'à la pointe du jour ils verront leurs généraux au milieu des ennemis.

Ce moment fatal arrive '^ : les rues, les maisons, les temples , inondés de sang, retentissent de cris épouvantables. Les Mpsséniens , ne pouvant plus entendre ma voix, n'écoutent que leur fureur. Les femmes les animent au combat, s'arment ellesmêmes de mille instrumens de mort, se précipitent sur l'ennemi , et tombent en expirant sur les corps de leurs époux et de leurs enfans.

Pendant trois jours ces scènes cruelles se renouvelèrent à chaque pas, à chaque moment à la lueur sombre des éclairs, au bruit sourd et continu de la foudre; les Lacédémoniens , supérieurs en nombre, prenant tour à tour de nouvelles forces dans des intervalles de repos ; les

*• Pausan. lib. 4> cap. 21 , p. 33o. — ^ Id. ibid. p. 33i.