CHAPITRE CINQUANTE-HUITIÈME

peine à percer la foule. Approchez , nous dit le premier ; voilà Pythodore qui soutient que son art ne diffère pas du mien , et que notre objet à tous deux est de tromper ceux qui nous écoutent. Quelle prétention de la part d'un homme qui devrait rougir de porter le nom de sophiste !

Ce nom , répondit Pythodore , était honorable autrefois ; c'est celui dont se paraient tous ceux qui , depuis Solon jusqu'à Périclès, consacrèrent leur temps à l'étude de la sagesse ; car , au fond , il ne désigne pas autre chose. Platon , voulant couvrir de ridicule quelques-uns de ceux qui en abusaient % parvint aie rendre méprisable parmi ses disciples. Cependant je le vois tous les jours appliquer à Socrate ^ , que vous respectez sans doute; et à l'orateur Antiphon, que vous faites profession d'estimer ^. Mais il n'est pas question ici d'un vain titre. Je le dépose en votre présence , et je vais, sans autre intérêt que celui de la vérité, sans autres lumières que celles de la raison , vous prouver que le rhéteur et le sophiste emploient les mêmes moyens pour arriver au même but.

J'ai peine à retenir mon indignation, reprit Léon : quoi ! de vils mercenaires , des ouvriers en paroles ^, qui habituent leurs disciples à s'armer

' Plat, in Gorg., in Protag. , in Hipp. etc. — ^ iEschin, in Timarch. p. 587. — ^ XenopVi. memor. lib. i , p. 729. —-♦ Mnesarch, ap. Citer, de orat. lib. i, :np. 18, t. t , p. i '{8,

44^ VOYAGE d'aWACHARSIS.

d'équivoques et de sophismes, et à soutenir également le pour et le contre , vous osez les comparer à ces hommes respectables qui apprennent à défendre la cause de l'innocence dans les tribunaux, celle de l'état dans l'assemblée générale, celle de la vertu dans les discours qu'ils ont soin de lui consacrer! Je ne compare point les hommes, dit Pythodore; je ne parle que de l'art qu'ils professent. Nous verrons bientôt si ces hommes respectables ne sont pas plus à redouter que les plus dangereux sophistes.

Ne convenez-vous pas que vos disciples et les miens , peu soigneux de parvenir à la vérité , s'arrêtent communément à la vraisemblance ^ ? — Oui; mais les premiers fondent leurs raisonnemens sur de grandes probabilités , et les seconds sur des apparences frivoles. — Et qu'entendez-vous par le probable? — Ce qui paraît tel à tous les hommes ou à la plupart des hommes ^. ' — Prenez garde à votre réponse ; car il suivrait de là que ces sophistes, dont l'éloquence entraînait les suffrages d'une nation, n'avançaient que des propositions probables. — Ils n'éblouissaient que la multitude ; les sages se garantissaient de l'illusion.

C'est donc au lri])unal des sages, demanda

• * Aristot. rhet. lib. i , cap. 2 , l. 3, p. 5i4 et Siy ; lih. 3, cap. i , p. 584- — ^ 1(1. topic, lib. I , cap. i , t. i , p. 180.