CHAPITRE XLV

Du Gouvernement de Lacédémone.

JDepuis rétablissement des sociétés, les souverains essayaient partout d'augmenter leur prérogative ; les peuples, de l'affaiblir. Les troubles qui résultaient de ces prétentions diverses se faisaient plus sentir à Sparte que partout ailleurs : d'un côté , deux rois , souvent divisés d'intérêt , et toujours soutenus d'un grand nombre de partisans; de l'autre, un peuple de guerriers indociles, qtii,. ne sachant ni commander ni obéir, précipitaient tour à tour le gouvernement dans les excès de la tyrannie et de la démocratie ^

Lycurgue avait trop de lumières pour abandonner l'administration des affaires générales aux caprices de la multitude ^, ou pour la laisser entre les mains des deux maisons régnantes. Il cherchait un moyen de tempérer la force par la sagesse ; il crut le trouver en Crète. Là, un conseil suprême modérait la puissance du souverain ^. Il en établit un à peu près semblable à

' Plut, in Lyc. t. i, p. /\i. — ^ Id. apoplith. lacon. t. 2, p. 228 — ^Aristot. de rep. lib. 2, tap. lo, t. 2 , p. 332.

Sparte : vingt- huit vieillards d'une expérience consommée furent clioisis pour partager avec les rois la plénitude du pouvoir ^ Il fut réglé que les grands intérêts de l'état seraient discutés dans ce sénat auguste, que les deux rois auraient le droit d'y présider, et que la décision passerait à la pluralité des voix^; qu'elle serait ensuite communiquée à l'assemblée générale de la nation , qui pourrait l'approuver ou la rejeter, sans avoir la permission d'y faire le moindre changement ^.

Soit que cette clause ne fut pas assez clairement exprimée dans la loi, soit que la discussion des décrets inspirât naturellement le désir d'y faire quelques changemens , le peuple s'arrogeait insensiblement le droit de les altérer par des additions ou par des suppressions. Cet abus fut pour jamais réprimé par les soins de Polydore et de Théopompe, qui régnaient environ cent trente ans après Lycurgue ^; ils firent ajouter par la Pythie de Delphes un nouvel article à l'oracle qui avait réglé la distribution des pouvoirs ^.

Le sénat avait jusqu'alors maintenu Téqui-

' Plat, de leg. lib. 3, t. a , p. 692. Plut, in Lyc. t. 1 , p. 42. — î Dionys. Halic. antiq. Rom. lib. 2, cap. i4, t. i, p. 264. — 3 Plut. ibid. p. 43.-4 Id. ibid. ~ ^ Id. ibid.