CHAPITRE QUARANTE-CINQUIÈME. l

liuit gérontes ou vieillards % est le conseil suprême ^ où se traitent en première instance la guerre, la paix, les alliances, les hautes et importantes affaires de l'état.

Obtenir une place dans cet auguste tribunal, c'est monter au trône de l'honneur. On ne l'accorde qu'à celui qui, depuis son enfance, s'est distingué par une prudence éclairée et par des vertus éminentes ^ : il n'y parvient qu'à l'âge de soixante ans ^ ; il la possède jusqu'à sa mort ^. On ne craint point l'affaiblissement de sa raison : par le genre de vie qu'on mène à Sparte, l'esprit et le corps y vieillissent moins qu'ailleurs.

Quand un sénateur a terminé sa carrière , plusieurs concurrens se présentent pour lui succéder. Ils doivent manifester clairement leur désir. Lycurgue a donc voulu favoriser l'ambition^ ? Oui , celle qui, pour prix des services rendus à la patrie , demande avec ardeur de lui en rendre encore.

L'élection se fait dans la place publique 7, où le peuple est assemblé avec les rois, les sénateurs, et les différentes classes des magistrats.

^ Crag, de rep. Laced. lib. 2, cap. 3. — ^ Pausan. lib. 3, cap. 11, p. 23 1 . — ^ Demosth. in Leptin. p. 556. Ulpian. ibid. p. 589. iEsch. in. Timarch. p. 288. — 4 Plut, in Lyc, t. t, p. 55. — ^ ^lûstot. de rep. lib. 2, cap. 9, t. a, p. 33o. Polyb. lib. 6, p. 489. — ^Aristot-. ibid. p. 33i 7 Id. ibid. lib. 4, cap. 9, t. 2, p. 374.

ij4 voyage d'anacharsis.

Chaque prétendant paraît dans Tordre assigné par le sort ^ Il parcourt l'enceinte les yeux baissés, en silence , et honoré de cris d'approbation plus ou moins nombreux, plus ou moins fréquens. Ces bruits sont recueillis par des hommes qui, cachés dans une maison voisine d'où ils ne peuvent rien voir, se contentent d'observer q.uelle est la nature des applaudissemens qu'ils entendent, et qui, à la fin de la cérémonie, viennent déclarer qu'à telle reprise le vœu du public s'est manifesté d'une manière plus vive et plus soutenue.

Après ce combat, où la vertu ne succombe que sous la vertu , commence une espèce de marche triomphale : le vainqueur est conduit dans tous les quartiers de la ville, la tète ceinte d'une couronne , suivi d'un cortège de jeunes garçons et de jeunes femmes qui célèbrent ses vertus et sa victoire : il se rend aux temples, où il offre son encens ; aux maisons de ses parens , où des gâteaux et des fruits sont étalés sur une table : ce Agréez, lui dit-on, ces présens dont l'état vous » honore par nos mains. » Le soir, toutes les femmes qui lui tiennent par les liens du sang s'assemblent à la porte de la salle où il vient de prendre son repas ; il fait a|)procher celle qu'il

' Plut, in Lyc. t. i, p. 55. ^