CHAPITRE QUAnANTE-SEPTIÈME

et défient là douleur. La présence de tant de témoins occupés à contrôler leurs moindres mouvemens, et l'espoir de la victoire décernée à celui qui souffre avec le plus de constance , les endurcissent de telle manière , qu'ils n'opposent à ces terribles tourmens qu'un front serein et une joie révoltante ^

Surpris de leur fermeté, je dis à Damonax, qui m'accompagnait : Il faut convenir que vos lois sont fidèlement observées. Dites plutôt , répondit-il, indignement outragées. La cérémonie que vous venez de voir fut instituée autrefois en l'honneur d'une divinité barbare , dont on prétend qu'Oreste avait apporté la statue et le culte de la Tauride à Lacédémone ^. L'oracle avait ordonné de lui sacrifier des hommes : Lycurgue abolit cette horrible coutume; mais, pour procurer un dédommagement à la superstition , il voulut que les jeunes Spartiates condamnés pour leurs fautes à la peine du fouet la subissent à l'autel de la déesse^.

Il fallait s'en tenir aux termes et à l'esprit de la loi : elle n'ordonnait qu'une punition légère *. mais nos éloges insensés excitent, soit ici, soit

' Plut, instit. lacon. t, 2 , p. 289 — ^ Pausari. lib. 8, cap. 23, p. 64a. Hygin. fab. afii. Meurs. Grœc. fer. lib. 2, in ù^iaf^(A<ï\y f — ' Pausan. lib. 3, cap. 16, p. 249. — ^Xenopb. de rep. Laccd. p. 677.

l68 VOYAGE d'aIYACHARSIS.

au Plataniste, une détestable émulation parmi ces jeunes gens. Leurs tortures sont pour nous un objet de curiosité; pour eux, un sujet de triomphe. Nos pères ne connaissaient que l'héroïsme utile à la patrie, et leurs vertus n'étaient ni au-dessous ni au-dessus de leurs devoirs : depuis que la vanité s'est emparée des nôtres, elle en grossit tellement les traits, qu'ils ne sont plus reconnaissables. Ce changement , opéré depuis la guerre du Péloponese, est un symptôme frappant de la décadence de nos mœurs. L'exagération du mal ne produit que le mépris; celle du bien surprend l'estime ; on croit alors que l'éclat d'une action extraordinaire dispense des obligations les plus sacrées. Si cet abus continue , nos jeunes gens finiront par n'avoir qu'un courage d'ostentation ; ils braveront la mort à l'autel de Diane, et fuiront à l'aspect de l'ennemi ^

Rappelez-vous cet enfant qui, ayant l'autre jour caché dans son sein un petit renard , se laissa déchirer les entrailles plutôt que d'avouer son larcin^ : son obstination parut si nouvelle, que ses camarades le blâmèrent hautement. Mais , dis-je alors, elle n'était que la suite de vos institutions; car il répondit qu'il valait mieux périr dans les tourmens que de vivre dans l'opprobre^

^ Plut, in Lyc. t. i, p, 5 1 . Id. instit. lacon. t. 2 , p. 239. — ^ Id in Lyc. ibid. — ^ Id. apophth. lacoii. t. 2, p. 284.