CHAPITRE TRENTE ET UNIEME

La lune emprunte son éclat du soleil x ; elle nous cache la lumière de cet astre quand elle est entre lui et nous; elle perd la sienne quand nous sommes entre elle et lui2. Les éclipses de lune et de soleil n'épouvantent plus que le peuple, et nos astronomes les annoncent d'avance. On démontre en astronomie que certains astres sont plus grands que la terre 3 ; mais je ne sais pas si le diamètre du soleil est neuf fois plus grand que celui de la lune, comme Eudoxe l'a prétendu 4.

Je demandai à Euclide pourquoi il ne rangeait pas les comètes au nombre des astres errans. Tel est. en effet, me dit-il, l'opinion de plusieurs philosophes , entre autres , d'Ànaxagore , de Démocrite et de quelques disciples de Pythagore 3 ; mais elle fait plus d'honneur à leur esprit qu'à leur savoir. Les erreurs grossières dont elle est accompagnée prouvent assez qu'elle n'est pas le fruit de l'observation. Anaxagore et Démocrite supposent que les comètes ne sont autre chose que deux planètes qui , en se rapprochant , paraissent ne faire qu'un corps ; et le

1 Pythag. ap. Diog. Laert. lib. 8, § 27. Parmen. ap. Plut, in Colot. t. 2 , p. 11 16. Anaxag. ap.Plat. in Crat. t. 1, p. 4^9. Plat, de rep. lib. 10 , t. 2 , p. 616. — 2 Aristot. de cœlo, lib. 2 , cap. i3 , t. 1, p. 46G. — 3 là. ibid. lib. 1 ; id. meteor. cap. 3, t. 1, p. £29.

— 4 Aicbim. in ara 11. p. £&l. BaiUy, bist. de l'astron. anc.p. 238.

— 5 Ai istoi. meteor. lih. 1, cap. 6, t. I, p. 53>f. Plut, de plac. phïlos. lib. 3, cap. 2 , t. 2 , p. 89 '>.

10,8 VOYAGE d'aNACHARSIS.

dernier ajoute pour preuve, qu'en se séparant elles continuent à briller clans le ciel , et présentent à nos yeux des astres inconnus jusqu'alors. A l'égard des Pythagoriciens, ils semblent n'admettre qu'une comète qui paraît par intervalles, après avoir été pendant quelque temps absorbée dans les rayons du soleil '.

Mais que répondrez-vous, lui dis-je, aux Chaldéens 2 et aux Égyptiens 3, qui sans contredit sont de très -grands observateurs? N'admettent -ils pas de concert le retour périodique des comètes? Parmi les astronomes de Ghaldée , me dit-il , les uns se vantent de connaître leur cours , les autres les regardent comme des tourbillons qui s'enflamment par la rapidité de leur mouvement /f. L'opinion des premiers ne peut être qu'une hypothèse , puisqu'elle laisse subsister celle des seconds.

Si les astronomes d'Egypte ont eu la même idée, ils en ont fait un mystère à ceux de nos philosophes qui les ont consultés. Eudoxe n'en a jamais rien dit, ni dans ses conversations , ni dans ses ouvrages 5. Est-il à présumer que les prêtres égyptiens se soient réservé la connaissance exclusive du cours des comètes?

1 Aristot. meteor. lib. 1, cap. 6, t. i,p. 534. — 2 Senec. quaest. nat. lib. 7, cap. 3. Stob. eclog. phys. lib. i,p. 63. — 3 Diod. lib. 1, p. 73. — 4 Senec. ibid. — 5 Id. ibid.