CHAPITRE TRENTE ET UNI K?,IE

Je fis plusieurs autres questions à Euclide ; je trouvai presque toujours partage dans les opinions , et par conséquent incertitude dans les faits *. Je l'interrogeai sur la voie lactée : il me dit que, suivant Anaxagore, c'était un amas d'étoiles dont la lumière était à demi obscurcie par l'ombre de la terre : comme si cette ombre pouvait parvenir jusqu'aux étoiles ! que, suivant Démocrite, il existe dans cet endroit du ciel une multitude d'astres très -petits, très -voisins, qui, en confondant leurs faibles rayons, forment une lueur blanchâtre 2.

Après de longues courses dans le ciel , nous Géographie. revînmes sur la terre. Je dis à Euclide : Nous n'avons pas rapporté de grandes vérités d'un si long voyage ; nous serons sans doute plus heureux sans sortir de chez nous : car le séjour qu'habitent les hommes doit leur être parfaitement connu.

Euclide me demanda comment une aussi lourde masse que la terre pouvait se tenir en équilibre au milieu des airs? Cette difficulté ne m'a jamais frappé, lui dis-je. 11 en est peut-être de la terre comme des étoiles et des planètes. On a pris des précautions, reprit-il, pour les empêcher

1 Stob. cclog. pli) s. lib. i, p. ()2. — 2 Anstot. meteor. lib. i, cap. 8, t. i, p. 538. Plut, de plac. philos, lib. 3, cap. i, t. ?.,

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de tomber : on les a fortement attachées à des sphères plus solides , aussi transparentes que le cristal ; les sphères tournent, et les corps célestes avec elles. Mais nous ne voyons autour de nous aucun point d'appui pour y suspendre la terre : pourquoi donc ne s'enfonce-t-elle pas dans le sein du fluide qui l'environne ? C'est , disent les uns, que l'air ne l'entoure pas de tous cotés : la terre est comme une montagne dont les fondemens ou les racines s'étendent à l'infini dans le sein de l'espace x ; nous en occupons le sommet, et nous pouvons y dormir en sûreté.

D'autres aplatissent sa partie inférieure, afin qu'elle puisse reposer sur un plus grand nombre de colonnes d'air, ou surnager au-dessus de l'eau. Mais d'abord, il est presque démontré quelle est de forme sphérique 2. D'ailleurs, si l'on choisit l'air pour la porter, il est trop faible; si c'est l'eau , on demande sur quoi elle s'appuie 3. Nos physiciens ont trouvé, dans ces derniers temps, une voie plus simple pour dissiper nos craintes. En vertu, disent-ils, d'une loi générale, tous les corps. pesans tendent vers un point unique; ce point est le centre de l'univers , le centre de la terre4 : il faut donc que les parties de la terre,

1 Aristot. <lo cœlo , lil). a , cap. i3 , t. t, p. 467- — ? Id. nleteor. III). a, qap. 7, t. i,p. 566; id. de cœlo, lil>. ■;., cap. 14, t. t, p. 47 T- [d. de cœlo, ibid. p. 467. — 4 Id. ibid. p. 47<>«