chapitre Vingt-sixième

Comme il n'y a rien de si grand dans l'univers que l'univers même, les sages, qui remontent à son origine et s'occupent de l'essence incorruptible des êtres, obtiennent le premier rang dans notre estime. Tels furent Anaxagore et Thaïes. Ils nous ont transmis des notions admirables et sublimes , mais inutiles à notre bonheur r ; car la sagesse n'influe qu'indirectement sur la morale. Elle est toute en théorie, la prudence toute en pratique a.

Vous voyez dans une maison le maître abandonner à un intendant fidèle les minutieux détails de l'administration domestique pour s'occuper d'affaires plus importantes: ainsi la sagesse, absorbée dans ses méditations profondes, se repose sur la prudence du soin de régler nos penchans, et de gouverner la partie de l'âme où j'ai dit que résident les vertus morales 2.

Cette partie est à tout moment agitée par Tamour, la haine, la colère, le désir, la crainte, l'envie, et cette foule d'autres passions dont nous apportons le germe en naissant, et qui par ellesmêmes ne sont dignes ni de louange , ni de blâme3. Leurs mouvemens, dirigés par l'attrait du plaisir ou par la crainte de la douleur, sont

' 1. de inor. li!>. P>, cap. 7, p. j$ ; cap. i3 , p. 8a. — 'Forez lanotelV à la fin du volume. — 2Aristot. magn. i j et i~ a. - ' [d. de mor. lib. », caj>. \ , p.

38 VOYAGE d'aNACHARSIS.

presque toujours irréguliers et funestes : or, de même que le défaut ou l'excès d'exercice détruit les forces du corps, et qu'un exercice modéré les rétablit ; de même un mouvement passionné , trop violent ou trop faible, égare l'âme en deçà ou au delà du but qu'elle doit se proposer, tandis qu'un mouvement réçlé IV conduit naturellement r. C'est donc le terme moyen entre deux affections vicieuses qui constitue un sentiment vertueux. Citons un exemple. La lâcheté craint tout , et pèche par défaut ; l'audace ne craint rien , et pèche par excès; le courage, qui tient le milieu entre l'une et l'autre, ne craint que lorsqu'il faut craindre. Ainsi les passions de même espèce produisent en nous trois affections différentes, deux vicieuses, et l'autre vertueuse'. Ainsi les vertus morales naissent du sein des passions, ou plutôt ne sont que les passions renfermées dans de justes limite:;.

Alors Aristotc nous fit voir un écrit à trois colonnes, où la plupart des vertus étaient placées chacune entre ces deux extrêmes. J'en ai conservé cet extrait pour l'instruction de Lysis.

1 Aristot. de mor. lib. 3, cap. a , p. 19. — 2 Ici. ibicL cap. 8, p. îj.