CHAPITRE TRENTE-SEPTIÈME

décision exigeait la plus grande impartialité.

Nous vîmes plus d'une fois, sur le rivage, des enfans lancer au loin des cailloux avec leurs frondes. Les Achéens s'adonnent volontiers à cet exercice, et s'y sont tellement perfectionnés, que le plomb , assujetti d'aune manière particulière dans la courroie, part, vole, et frappe à l'instant le point contre lequel on le dirige K

En allant à Patrse, nous traversâmes quantité de villes et de bourgs ; car l'Achaïe est fort peuplée2. A Pharae, nous vîmes dans la place publi- Phara. que trente pierres carrées , qu'on honore comme autant de divinités dont j'ai oublié les noms 3. Près de ces pierres est un Mercure terminé en gaîne et affublé d'une longue barbe , en face d'une statue de Vesta, entourée d'un cordon de lampes de bronze. On nous avertit que le Mercure rendait des oracles, et qu'il suffisait de lui dire quelques mots à l'oreille pour avoir sa réponse. Dans ce moment , un paysan vint le consulter : il lui fallut offrir de l'encens à la déesse, verser de l'huile dans les lampes et les allumer, déposer sur l'autel une petite pièce de monnaie, s'approcher du Mercure, l'interroger tout bas, ><>r tir de la place en se bouchant les oreilles, et recueillir ensuite les premières paroles qu'il en-

i.iv. lil,. M , cap. rç. — ■ mi .1». lib. 8 , p. 38fi. — 3 Pansaii lih. 7, cap. 22 , p. ")-<).

tendrait, et qui devaient éclaircir ses doutes l. Le peuple le suivit, et nous rentrâmes chez nous. Patr«. Avant que d'arriver à Patrae, nous mîmes pied à terre dans un bois charmant , où plusieurs jeunes gens s'exerçaient à la course 2. Dans une des allées, nous rencontrâmes un enfant de douze à treize ans, vêtu d'une jolie robe, et couronné d'épis de blé. Nous l'interrogeâmes; il nous dit : C'est aujourd'hui la fête de Bacchus Ésymnète , c'est son nom a ; tous les enfans de la ville se rendent sur les bords du Milichus. Là nous nous mettons en procession pour aller à ce temple de Diane que vous voyez là-bas ; nous déposerons cette couronne aux pieds de la déesse; et, après nous être lavés dans le ruisseau, nous en prendrons une de lierre, et nous irons au temple de Bacchus , qui est par-delà. Je lui dis : Pourquoi cette couronne d'épis? — C'est ainsi qu'on parait nos tètes quand on nous immolait sur l'autel de Diane. — Comment! on vous immolait? — Vous ne savez donc pas l'histoire du beau Mélanippe et de la belle Cométho, prêtresse de la déesse? Je vais vous la raconter.

Ils s'aimaient tant, qu'ils se cherchaient toujours; et quand ils n'étaient plus ensemble, ils

1 Pausan. lib. 7, cap. 22 , p. 5-*j. — 2 Id. ilml. cap. 21, p. $77. ' Le nom d'Ésymnète, dans les plus anciens temps, signifiait Roi. (Aristot. de rep. lib. 3, cap. i4> t. 2, p. 35