CHAPITRE VINGT-SEPTIÈME. IOI

visible que vous devez soumettre à l'examen de la raison vos plaisirs et vos peines avant que d'en faire la règle de vos jugemens et de votre conduite.

Je crois devoir établir ce principe : un objet n'est digne de notre empressement que lorsque , au delà des agrémens qui le parent à nos yeux, il renferme en lui une bonté , une utilité réelle T. Ainsi la nature , qui veut nous conduire à ses fins par l'attrait du plaisir, et qui jamais ne borna la sublimité de ses vues à nous procurer des sensations agréables, a mis dans les alimens une douceur qui nous attire, et une vertu qui opère la conservation de notre espèce. Ici le plaisir est un premier effet, et devient un moyen pour lier la cause à un second effet plus noble que le premier : il peut arriver que , la nourriture étant également saine, et le plaisir également vif, l'effet ultérieur soit nuisible : enfin , si certains alimens propres à flatter le goût ne produisaient ni bien ni mal, le plaisir serait passager et n'aurait aucune suite. Il résulte de là que c'est moins par le premier effet que par le second qu'il faut décider si nos plaisirs sont utiles, funestes ou indifférera.

Appliquons ce principe. L'imitation, que les arts ont pour objet, nous affecte de diverses manières; tel est son premier effet. 11 en existe quel-

' Plat, de leg. lib. 2 , t. 2 , p. GO7.

IQ'2 VOYAGE DANACHARSIS.

qucfois un second plus essentiel, souvent ignoré du spectateur et de l'artiste lui-même : elle modifie lame ■ au point de la plier insensiblement à des habitudes qui l'embellissent ou la défigurent. Si vous n'avez jamais réfléchi sur l'immense pouvoir de l'imitation , considérez jusqu'à quelle profondeur deux de nos sens , l'ouïe et la vue , transmettent à notre âme les impressions qu'ils reçoivent ; avec quelle facilité un enfant entouré d'esclaves copie leurs discours et leurs gestes, s'approprie leurs inclinations et leur bassesse 2. Quoique la peinture n'ait pas , à beaucoup près , la même force que la réalité, il n'en est pas moins vrai que ses tableaux sont des scènes où j'assiste ; ses images , des exemples qui s'offrent à mes yeux. La plupart des spectateurs n'y cherchent que la fidélité de l'imitation et l'attrait d'une sensation passagère ; mais les philosophes y découvrent souvent, à travers les prestiges de l'art, le germe d'un poison caché. Il semble , à les entendre , que nos vertus sont si pures ou si faibles, que le moindre souffle de la contagion peut les flétrir ou les détruire. Aussi, en permettant aux jeunes gens de contempler à loisir les tableaux de Denys , les exhortent -ils à ne pas arrêter leurs regards sur ceux de Pauson, à les ramener fréquemment

1 Aristot. de rep. lib. 8, 1. 2, p. 455. — 2 Plat, de rcp. lib. 3, t. 2, p. 3oj.