CHAPITRE TRENTIÈME. l6l

permettant de les ranger sons certaines classes, nous élève à la contemplation des idées primitives des choses x. Les objets sensibles sont à la vérité sujets à des changemens ; mais l'idée générale de l'homme, celle de l'arbre, celle des genres et des espèces , n'en éprouvent aucun. Ces idées sont donc immuables; et, loin de les regarder comme de simples abstractions de l'esprit, il faut les considérer comme des êtres réels, comme les véritables essences des choses2. Ainsi, l'arbre et le cube que vous avez devant les yeux ne sont que la copie et l'image du cube et de l'arbre qui, de toute éternité , existent dans le monde intelligible, dans ce séjour pur et brillant où résident essentiellement la justice, la beauté, la vertu, de même que les exemplaires de toutes les substances et de toutes les formes.

Mais quelle influence peuvent avoir dans l'univers et les idées et les rapports des nombres ? L'intelligence qui pénètre les parties de la matière, suivant Pythagore, agit sans interruption; ordonnant et modelant ces parties, tantôt d'une façon, tantôt d'une autre; présidant au renouvellement successif et rapide des générations ; détruisant les individus; conservant les espèces,

I Int. <\c plac. philos, lili. i, cap. 3 , t. a , p. 877. — 2 Plat, in Parai, t. ', , p. r3a, HÇ. Cicer. orat. (.;i]>. 3, t. 1, p. 422. i I f - II

j6?. voyage d'anachausis.

mais toujours obligée , suivant les uns, de régler ses opérations profondes sur les proportions éternelles des nombres ; suivant les autres, de consulter les idées éternelles des choses, qui sont pour elle ce qu'un modèle est pour un artiste. A son exemple, le sage doit avoir les yeux fixés sur l'un de ces deux principes, soit pour établir dans son âme l'harmonie qu'il admire dans l'univers, soit pour retracer en lui-même les vertus dont il a contemplé l'essence divine.

En rapprochant quelques traits épars dans les ouvrages que vous avez sous les yeux, j'ai taché de vous exposer les systèmes particuliers de quelques Pythagoriciens. Mais la doctrine des nombres est si obscure , si profonde et si attrayante pour des esprits oisifs , qu'elle a fait éclore une foule d'opinions.

Les uns ont distingué les nombres des idées ou des espèces l ; les autres les ont confondus avec les espèces, parce qu'en effet elles contiennent une certaine quantité d'individus 2. On a dit que les nombres existent séparément des corps; on a dit qu'ils existent dans les corps mêmes 3. Tantôt le nombre paraît désigner l'élément de l'étendue ; il est la substance ou le principe et le dernier

' Aristot. metapli. lib. n, cap. i, t. 2 , p. 953. — 2 Plat, in Phileb. t. 2, p. 18. — 3 Aristot. ibid. cap. 9 . p. q53.