CHAPITRE TRENTIÈME. l

terme des corps , comme les points le sont des lignes, des surfaces et de toutes les grandeurs ■"; tantôt il n'exprime que la forme des élémens primitifs2. Ainsi, l'élément terrestre a la forme d'un carré ; le feu , l'air et l'eau ont celle de différentes espèces de triangles ; et ces diverses configurations suffisent pour expliquer les effets de la nature 3. En un mot , ce terme mystérieux n'est ordinairement qu'un signe arbitraire pour exprimer, soit la nature et l'essence des premiers élémens, soit leurs formes, soit leurs proportions, soit enfin les idées ou les exemplaires éternels de toutes choses.

Observons ici que Pythagore ne disait point que tout avait été fait par la vertu des nombres, mais suivant les proportions des nombres 4. Si, au mépris de cette déclaration formelle , quelques-uns de ses disciples 5, donnant aux nombres une existence réelle et une vertu secrète , les ont regardés comme les principes constitutifs de l'univers, ils ont tellement négligé de développer et d'éclaircir leur système , qu'il faut les abandonner à leur impénétrable profondeur.

L'obscurité et les inconséquences que trouve

i^tot. metaph. lib. 5, cap. i et 8 ; lib. 12, cap. 3. — > Ici. ihitl i , , < ;i|>. 5. — 3 Tirn. Locr. ap. Plat. t. 3, p. 98. — ''» Tlieai). ap Siol). eclog. ph\ s. lil). r, p 7.7. — 5 Aristot. de coelo, lib. 3, 1 ap-. 1 . . p. {74; icL metaph. lib. 1 , cap. 5 et 6 , t. a , p. 84 ' ;,;

l64 VOYAGE d'aVACUWIMS.

un lecteur eu parcourant ces écrits proviennent, i° de$ ténèbres dont seront toujours enveloppées les questions qu'ils traitent; i° de la diversité des aecepl ions dans lesquelles on prend les motse//'e, principe , cause , clément , substance , et tous ceux qui composent la langue philosophique ■ ; 3° des couleurs dont les premiers interprètes de la nature revêtirent leurs dogmes : comme ils écrivaient en vers, ils parlaient plus souvent à l'imagination qu'à la raison 2 ; 4° de la diversité des méthodes introduites en certaines écoles. Plusieurs disciples de Pythagore, en cherchant les principes des êtres, fixèrent leur attention sur la nature de nos idées, et passèrent, presque sans s'en apercevoir , du monde sensible au monde intellectuel. Alors l'étude naissante de la métaphysique fut préférée à celle de la physique. Comme on n'avait pas encore rédigé les lois de cette dialectique sévère qui arrête l'esprit dans ses écarts 3, la raison substitua impérieusement son témoignage à celui des sens. La nature, qui tend toujours à singulariser 4, n'offre partout que multitude et changemens : la raison , qui veut toujours généraliser, ne vit partout qu'unité et

1 Aristot. metapli. lib. 5 , < ap. i, 2 , etc. t. a, p. 883, etc. ; ici. de aniin. lib. i, cap. 7, t. 1, p. 627. — 2 Id. meteoroL lib. 2, cap. 3, t. i, p. 555. — 3 Ici. metaph. lib. 1, cap. 6, p. 848; id. ibid. lib. 4i, cap. 4) p. 957. — 4 Id. ibid. lib. 7, cap. if>, p. 92 î-