CHAPITRE XXXIV

Les Muses régnent sur THélicon. Leur liiftohe ne présente que des traditions absurdes; mais leurs noms iiuli([iient leur origine. Il parait en eflet que les premiers poêles , frappés des beautés de la nature , se laissèrent aller au besoin d'invoquer les nymphes des bois , des montagnes , des fontaines ; et que , cédant au goût de l'allégorie , alors généralement répandu , ils les désignèrent par des noms relatifs à l'influence qu'elles pouvaient avoir sur les productions de l'esprit. Ils ne reconnurent d'abord que trois Muses , Mélèté, Mnènié , Aœdé : c'est-à dire la méditation , ou la réQexion qu'on doit appporter au travail , la 7né~ moire , qui éternise les faits éclalans, et le chant , qui en accompagne le récit. A mesure que l'art des vers fit des progrès , on en personnifia les caractères et les effets. Le nombre des Muses s'accrut , et les noms qu'elles reçurent alors se rapportèrent auM charmes de la poésie , à son origine céleste, à la beauté de son langage , aux plaisirs et à la gaîté qu'elle procure , aux chants et à la danse qui relèvent son éclat , à la gloire dont elle est couronnée '. Dans la suite , on leur associa les Grâces, qui doivent embellir la poésie , et l'Amour , qui en est si souvent l'objet.

Ces idées naquirent dans un pays barbare , dans la Thrace , où, au milieu de l'ignorance, parurent tout à coup Orphée, Linus, et leurs disciples. Les Muses y furent honorées sur les monts de la Piérie ; et de là , étendant leurs conquêtes , elles s'établirent successivement sur le Pinde , le Parnasse , l'Hélicon , dans tous les lieux solitaires où les peintres de la nature , entourés des plus riantes images , éprouvent la chaleur de l'inspiration divine.

Kous (juitlâmes ces retraites délicieuses, et nous nous rendîmes à Lébadée , située au pied d'une montagne d'où sort la petite rivière d'Hercyne, qui forme dans sa chute des cascades sans nombre. La ville présente de tous côtés des monumens de la magnificence et du goût des habitans. Nous nous en occupâmes avec plaisir^ mais nous étions encore plus empressés de voir l'antre de Trophonius, un tles plus célèbres oracles de la Grèce : une indiscrétion de Philotas nous empêcha d'y descendre.

Un soir que nous soupions chez un des principaux de la ville , la conversation roula sur les njerveilles opérées dans celte

I Voyez la note LVH la fin du volume.

taverne nijstéiieuse. Pliiiotas témoigna quelques doutes, et observa que ces faits ssupien.ms u'étaient pour l'ordinaire qrie des effets naturels. J'élais une fois dans un temple, ajouta t il : la statue du dieu paraissait couverte de suenr : le peuple criait au prodige : mais j'appris ensuite qu'elle était faite d'un bois qui avait la propriété de suer par intervalles. A peine eut-il proféré ces mots , que nous vîmes un des convives pâlir et sortir quelques moniens après : c'était un des prêtres de ïrophonins. On îîous conseilla de ne point nous exposer à sa vengeance, en nous enfonçant dans un souterrain dont les détours n'étaient connus que de ces ministres '.

Quelques jours après, on nous avertit qu'un Tliébain allait descendre dans la caverne : nous prîmes le chemin de la montagne , accompagnés de quelques amis , et à la suite d'un grand siombre d'habitans de Lébadée. Nous parvînmes bientôt au temple de Trophonius , placé au milieu d'un bois qui lui est également consacré. Sa statue , qui le représente sous les traits d'Ksculape , est de la main de Praxitèle.

Trophonius était un architecte qui, conjointement avec son frère Agamède , construisit le temple de Delphes. Les uns disent qu'ils y pratiquèrent une issue secrète pour voler pendant la nuit les trésors qu'on v déposait; et qu'Agamède ayant été pris dans un piège tendu à dessein , Trophonius , pour écarter tout soupçon , lui coupa la tète , et fut quoique temps après englouti dans la terre enti'ouverte sous ses pas. D'autres soutiennent que les deux frères ayant achevé le temple , supplièrent Apollon de leur accorder une récompense ; que le dieu leur répondit qu'ils la recevraient sept jours après ; et que , le septième jour étant passé , ils trouvèrent la mort dans un sommeil paisible. On ne varie pas moins sur les raisons qui ont mérité les honneurs divins à Trophonius. Ircsqne tons les objets du culte des Grecs ont des origines qu'il est impossible d'apjirofondir, et inutile de discuter.

Le chemin qui conduit de Lébadée à l'antre do Trophonius est entouré de temples et de statues. Cet antre , creusé un peu au dessus du bois sacré, oifre d'abord aux yeux une espèce de vestibule entouré d'une balustrade de marbre blanc , sur laquelle s'élèvent des obélisques de bronze. De là on entre dans une

i Voyez h noie LVIII à l.i fin du voluiue.

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grotte taillée à la pointe du marteau , hau e <le huit coudées , large de quatre ' : c'e.-t là que se trouve la bouche de l'anlre : ou y desceud par le moyeu d'une éclielle : et , parvenu à une certaine profondeur , on ne trouve plus qu'une ouverture extrêmement étroite : il faut y passer les pieds , et quand , avec bien de la peine , on a introduit le resle du corps , on se sent entraîner avec la rapidité d'un torrent jus(|u'au fond du souterrain. Est-il question d'en sortir, on est relancé, la tête en bas, avec la même force et la même vitesse. Des compositions de miel qu'on est obligé de tenir , ue permettent pas de porter la main sur les ressorts employés pour accélérer la descente ou le retour; mais, pour écarter tout soupçon de supercherie, les prêtres sup[)osent que l'antre est rempli de scrpens , et qu'on se garantit de leurs morsures en leur jetnnt ces gâteaux de miel.

On ne doit s'engager dans la caverne que pendant la nuit, qu'après de longues préparations, qu'à la suite d'un examen rigoureux. Tersidas, c'est le nom du Thébain qui venait consulter l'oracle, avait passé quelques jours dans une chapelle consacrée à la Fortune et au bon Génie, faisant usage du bain froid , s'abstenant de vin et de toutes les choses condamnées par le rituel, se nourrissant des victimes qu'il avait offertes lui-même.

A rentrée de la nuit ou sacrifia un bélier; et les devins en ayant examiné les enlraiUes. comme ils avaient fait d.ms les sacrifices précédens, déclarèrent que Trophouius agréait Thonimage de ïersidas, et répondrait à ses questions. On le mena sur les bords de la rivière d'Hercyne, où deux jeunes enfans, âgée de treize ans, le frottèrent dhiiilc, et firent sur lui diverses ablutions: de là il fut conduit à deux sources voisines, dont l'une s'appelle la fontaine de Léthé, et l'autre la fontaine de Mnémosyne : la première elïice le souvenir du passé ; la seconde grave dans l'esprit ce qu'on voit ou ce qu'on entend dans la caverne. Ou l'introduisit eiisuite tout seul dans une chapelle où se trouve une ancienne statue de Trophouius. Tersidas lui adressa ses prières, et s'avança vers la caverne, vêtu d'une robe de lin. îSous le suivîmes à la faible lueur des flambeaux qui le précédaient : il entra dans la grotte, et disparut à nos yeux.

En attendant son retour, nous étions attentifs aux propos des

l Hauteur, onze de aoî pieds , et quatre pouces ; largeur , cinq picds liuit puuccs.

autres spectateurs. 11 s'en trouvait plusieurs qui avaient été dans le souterrain : les uns disaieut qu'ils n'avaient rien vu, mais qne l'oracle^ leur avait donné sa réponse de vive voix; d'autres au contraire n'avaient rien entendu, mais avaient eu des apparitions propres à éclaircir leurs doutes. Un citoyen de Lébadée , petit-fils de Timarque, disciple de Socrate , nous raconta ce qui était arrivé à son aïeul -. il le tenait du philosophe Cébès de Thèbes , qui le lui avait rapporté presque dans les mêmes termes dont Timarque s'était servi.

J'étais venu, disait Timarque, demander à l'oracle ce qu'il fallait penser du génie de Socrate. Je ne trouvai d'abord dans la caverne qu'une obscurité profonde. Je restai longtemps couché par terre , adressant mes prières à Trophonius, sans savoir si je dormais ou si je veillais : tout à coup j'entendis des sons agréables, mais qui n'étaient point articulés, et je vis une infinité de grandes îles éclairées par une lumière douce; elles changeaient à tout moment de place et de couleur, tournant sur elles-mêmes, et flottant sur une mer, aux extrémités de laquelle se précipitaient deux torrens de feu. Près de moi s'ouvrait un abîme ininiense , où des vapeurs épaisses semblaient bouillonner, et du fond de ce gouffre s'élevaient des mugissemens d'animaux , confusément mêlés avec des cris d'enfans et des gémissemens d'hommes et de femmes.

Pendant que tous ces sujets de terreur remplissaient mon âme d'épouvante, une voix inconnue me dit d'un ton lugubre : Timarque, que veux- tu savoir? Je répondis presque au hasard : Tout, car tout ici me paraît admirable. La voix reprit : Les îles que tu vois au loin sont les régions supérieures : elles obéissent à d'autres dieux; mais tu peux parcourir l'empire de Proserpine, que nous gouvernons, et (\m est séparé de ces régions par le Stj'x. Je demandai ce que c'était que le Styx. La voix répondit : C'est le chemin qui conduit aux enfers, et la ligne qui sépare les ténèbres de la lumière.

Alors elle expliqua la génération et les révolutions des âmes : celles qui sont souillées de crimes, ajouta-t-elle, tombent, comme tu vois, dans le gouffre, et vont se préparer à une nouvelle naissance. Je ne vois, luidis-je, que des étoiles quis'agitent sur les bords de l'abîme ; les unes y descendent, les autres en sortent. Ces étoiles, reprit la voix, sont les âmes, dont on peutdistinguer trois espèces ; celles qui, s'étant plongées dans les voluptés ,