CHAPITRE XXXIV

siècle. Je luVn .npi>vooliai, et je lus dans l'inscripiion que Cléoi) avait illustré sa patrie.

Dans le temple d'Apollon Isniénieii , parmi quantité de liépieds en bronze , la plupart d'un travail excellent, on en >oil un en or qui fui donné par Crœsus, roi de Lvdie. Ces tn'picds sont des otl'randes de la part des peuples des pai iiculiers ; on y brûle des parfums; et comme ils sont d'une forme agréable, ils servent d'ornemens dans les temples.

Ou trouve ici, de même que dans la plupart des villes de la Grèce , un théâtre , un gymnase ou lieu d'exercice pour la jeunesse, et une grande place publique ; elle est entourée de temples, et de plusieurs autres édifices dont les murs sont couverts des armes que les Tliébains enlevèrent aux Athéniens à la bataille de Délium : du reste de ces glorieuses dépouilles , ils construisirent dans le même endroit un superbe portique, décoré par quantité de statues de bronze.

La ville est très-peuplée' ; ses habitans sont, comme ceux; d'Athènes, divisés ou trois classes; la première comprend les citoyens, la seconde les étrangers régnicoles, la troLième les esclaves. Deux partis, animés l'un contre l'autre, ont souvent occasioné des révolutions dans le gouvernement. Les uns, d'intelligence avec les Lacédcmoniens, étaient pour l'oligarchie; les autres, favorisés par les Athéniens, tenaient pour la démocratie. Ces derniers ont prévalu depuis quelques années, et l'autorité réside absolument entre les mains du peuple.

Thèbes est non seulement le boulevard de la Béotie , mais on peut dire encore qu'elle eu est la capitale. Elle se trouve à la tète d'une grande confédération , composée des principales villes de la Béolie. Toutes ont le droit d'envoyer des députés à la diète, où sont réglées les affaires de la nation , après avoir été disculées dnns quatre conseils différens. Onze chefs connus sous le nom de héotarques y président. Elle leur accorde elle-même le pouvoir dont ils jouissent : ils ont une très-grande influence sur les délibérations, etcommandent pour l'ordinaire les arm-'-es. Un f*'l pouvoir serait dangereux s'il élait perpétuel : les béotarques iloivenl , sous peine de mort, s'en dépouiller.! la fin de r.iuuce , fussenl-ils à la télé d'ime ariuée victorieuse, et sur le point do rcmporli^r de pbis grands avantag^'s.

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Toutes les villes de la Béotie ont des prétentions et des titres légitimes à l'indépendance; mais, malgré leurs efforts et ceux des autres peuples de la Grèce , les Thébains n'ont jamais voulu les laisser jouir d'une entière liberté. Auprès des villes qu'ils ont fondées , ils font valoir les droits que les métropoles exercent sur les colonies; aux autres ils opposent la force , qui n'est que trop souvent le premier des titres , ou la possesion , qui est le plus apparent de tous. Ils ont détruit Thespies et Platée pour s'être séparées de la ligue béotienne , dont ils règlent à présent toutes les opérations , et qui peut mettre plus de vingt mille hommes sur pied. Celte puissance est d'autant plus redoutable que les Béotiens en général sont braves , aguerris , et Gers des victoires qu'ils ont remportées sous Épaminondas; ils ont une force de corps surprenante , et l'augmentent sans cesse par les exercices du gymnase.

Le pays qu'ils habitent est plus fertile que l'Attiqiie, et produit beaucoup de blé d'une excellente qualité ; par l'heureuse situation de leurs ports , ils sont en état de commercer, d'un côté , avec l'Italie , la Sicile et l'Afrique; et de l'autre, avec l'Egypte ' île de Chypre, la Macédoine et l'Hellespont.

Outre les fêtes qui leur sont communes, et qui les rassemblent dans les champs de Coronée , auprès du temple de Minerve , ils en célèbrent fréquemment dnns chaque ville; et les Thébains , entre autres , en ont institué plusieurs donl j'ai été témoin : n)ai$ je ne ferai mention (jue d'une cérémonie pratiquée dans la fête des rameaux de laurier. C'était une pompe ou procession que je vis arriver au temple d'Apollon Isménien. Le ministre de ce dieu change tous les ans; il doit joindre aux avantages de la figure, ceux de la jeunesse et de la naissance. 11 paraissait dnns cette procession avec une couronne d'or sur la tête , une branche de laurier à la main, les cheveux flottanssur les épaules, et une robe magnifique -. il était suivi d'un chœur déjeunes filles qui tenaient également des rameaux, et qui chantaient des hymnes. Un jeune homme de ses parens le précédait , portant dans ses mnins une longue branche d'oliviercouverte de fleurs etde feuilles de laurier : elle était terminée par un globe de bronze qui représentait lesoleil. 4 ce globe on avait suspendu plusieurs petites boules du même métal, pour désignerd'autres astres, et trois cent soixantecinq bandelettes teintes en pourpre, qui marquaient les jours de l'année ; enfin la lune était figurée par un globe moindre que le