CHAPITRE XXXVI

souverain et les sujets s'engagent par un serinent prononcé en lace des autels , l'un de régner suivant les lois , les autres de défendre la royauté conformément aux mêmes lois.

Cet usage commença au dernier siècle. Il se fit alors une révolution éclatante dans le gouvernement et dans les mœurs des Molosses. Un île leurs rois , en mourant , ne laissa qu'un fils. La nation , persuadée que rien ne pouvait l'intéresser autant que l'éducation de ce jeune prince , m confia le soin à des hommes sages , qui conçurent le projet de l'élever loin des plaisirs et de la flatterie. Ils le conduisirent à Athènes , et ce fut dans une répu!)lique qu'il s'instruisit des devoirs mutuels «les souverains et des sujets. De retour dans ses états, il donna un grand exemple; il dit au peuple : J'ai trop de pouvoir , je veux le borner. Il établit un sénat, des lois et des njagislrats. Bientôt les lettres et les arts fleurirent par ses soins et par sesexem™ pies. Les Molosses, dont il était adoié, adoucirent leurs mœurs, et prirent sur les nations barbares de l'Epire la supériorité que donnent les lumières.

Dans l'une des paities septentrionales de l'Fpire est la ville de Dodone. C'est là (jiie se trouvent le temple de Jupiter et l'oracle le plus ancien de la Grèce. Cet oratle subsistait dès îgi temps où les habitims de ces cantons n'avaient qu'une iiUe confuse de la Divinité, et cependant ils portaient déjà leurs regards inquiets sur l'avenir : tant il est vrai que le déiùr de le connaître est une des plus anciennes maladies de l'esprit humain , comme elle en est une des plus funestes ! J'ajoute qu'il en est une autre qui n'est pas moins ancienne parmi les Grecs ; c'e^t de rapporter à des causes surnaturelles non seulement les efi'ets de la nature , mais encore les usages et les élablissemens dont on ignore l'origine. Quand on daiguf suivre les chaînes de leurs traditions, on s'aperçoit qu'elles aboutissent toutes à des prodiges. Il en fallut un sans doute pour institueir l'oracle de Dodone; et voici comment les prêtresses du temple le racontent.

Vn jour deux colombes noires s'envolèrent de la ville de Thèbes en Egypte, et s'arrêtèrent, l'une en Libye, l'autre ;\ Dodone. Celte dernière, s'étant po-ée sur im chêne, prononça ces mots d'une voix très-distincte : .> Établissez en ces lieux un oracle en l'honneur de Jupiter. » L'autre colombe prescrivit la même chose aux habitans de la LiJ)yc , et toutes deux furent I. II. 12

regardées comme les interprètes des dieux. Quelque absurde que soit ce récit , il paraît avoir un fondement réel. Les prêtres égjpliens souiiennent que deux prêtresses portèrent autrefois leiiïs rites sacrés à Dodone , de même qu'en Libye ; et , dans la langue des anciens peuples de l'Epire, le même mot désigne une colombe et une vieille femme.

Dodone est située au |)ied du mont Toniarus , d'où s'échap> pent quantité de sources intarissables. Elle doit sa gloire et ses richesses aux étrangers qui viennent consulter l'oracle. Le temple de Jupiier et les portiques qui l'entourent sont décorés par des statues sans nombre , et par les offrandes de presque tous les peuples de la tf rre. La forêt sacrée s'élève tout auprès Parmi les cliênes dont elle est formée, il en est un qui porte le nom de divin ou de prophétique. La piété des peuples l'a consacré depuis une longue suite de siècles

Nou loin du teiniile est une source qui tous les jours est sec à midi , et dans sa plus grande hauteur à minuit ; qui tous les jours croît et décroît insensiblement d'un de ces points à l'autre. On dit qu'elle préi-ente un phénomène plus singulier encore. Quoique ses eaux soient froides , et éteignent les flambeaux allumés qu'on y |iIonge , elles allument les Qambeaux éteints qu'on eu a|tproche jusqu'à une certaine distance '. La forêt de Dodiuie est entimrée de marais; mais le territoire en général est très fertile, et l'on y voit de nombreux troupeaux errer dans de beIKs prairies.

Trois prêlressessont chargées du soin d'annoncer les décisions deror.iclo; n)aisles Béotiens doivent lesrecevoir de quelques nus des minisires attachés au temple. Ce peuple a^ant une fois cousulié l'oracle sur une entreprise qu'il méditait , la prêtresse ré-» pondit: a Couuiietlez une impiété, et vous réussirez. » Les Béotiens, qui la sonpçonnaieul de favoriser leurs ennemis, la je^ tèreut aussitôt dans le feu , en disant : « Si la prêtresse nous tromi)e , elle mérite la mort ; si elle dit la vérité , m^us obéis-* sons à l'oracle en faisant une action impie. ■>■> Les deux autres prêtresses crurent devoir justifier leur malheureuse compai;ne. L'oracle , suivant elle , avait simplement ordonné aux Béotiens d'enlever les trépieds sacrés qu'ils avaient dans leur temple ^ et de les apporter dans celui de Jupiier à Dodone. En niêiuetem^

t Voyez U noie LKIH à la ûa du volum»^