CHAPITRE XXI

stitue le savoir des prêtres. Tantôt on répand de l'oaii sur Tanlel ou sur la tète de la victime; tantôt c'est du miel ou de Ihuile. Plus communément on les arrose avec du vin; et alors un brùlc sur l'autel du bois de figuier, de myrte ou de vigne. Le choix de la victime n'exige pas moins d'attention. Elle doit être sans tache , n'avoir aucun défaut , aucune maladie ; mais tous les animaux ne sont pas également propres aux sacrifices. On n'ofTrit d'abord que les animaux dont on se nourrissait , connue le btiut', la brebis , la chèvre , le cochon , etc. Ensuite on sacrifia des chevaux au Soleil, des cerfs à Diane, des chiens à Hécate. Chaque pays , chaque temple a ses usages. La haine et la faveur des dieux sont également nuisibles aux animaux qui leur sont consacrés.

Pourquoi poser sur la tète de la victime un gâteau pétri avec de la farine d'orge et du sel , lui arracher le poil du front , et le jeter dans le feu? Pourquoi brûler ses cuisses avec du bois fendu ?

Quand je pressais les ministres des temples de s'expliquer sur ces rites, ils me répondaient comme le fil un prêtre de Thèbes à qui je demandais pourquoi les Béotiens olFraienl des anguilles aux dieux. « Nous observons, me dit-il, les coutumes de nos pères , sans nous croire obligés de les justifier aux yeux des étrangers. »

On partage la victime entre les dieux , les prêtres , et ceux qu l'ont présentée. La porlion des dieux est dévorée par la Qamme ; celle des prêtres fait partie de leur revenu ; la troisième sert de prétexte à ceux qui la reçoivent de donner un rejias à leurs amis. Quelques uns , voulant se parer de leur opulence , cherchent à se distinguer par des sacrifices pompeux. J'en ai vu qui , apiès avoir immolé un bœuf, ornaient de fieurs et de rubans la partie antérieure de sa tête, et l'attachaient à leur porte. Comme le sacrifice de bœuf est le plus estimé, on fait pour les pauvres de petits gâteaux auxquels on donne la figure de cet animal ; et les prêtres veulent bien se contenter de celte offrande.

La superstition domine avec tant de violence sur noire esprit , qu'elle avait rendu féroce le peuple le plus doux de la terre. Les sacrifices humains étaient autrefois assez fréquens parmi les Grecs; ils l'étaient chez presque tous les peuples; et ils le sont encore aujourd'hui chez quelques uns d'entre eux. Ils cesseront enfin , parce que les cruautés absurdes et inutiles cèdent tôt ou

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tard à la nalure et à la raison. Ce (jui subsistera plus long-temps, c'est l'aveugle confiance que l'on a dans les actes extérieurs de religion. Les hommes injustes, les scélérats même, osent se flatter de corrompre les dieux par des présens , et de les tromper par les dehors de la piété, tn vain les philosophes s'élèvent contre une erreur si dangereuse : elle sera toujours chère à la plupart des hommes, parce qu'il sera toujours plus aisé d'avoir des victimes que des vertus.

Un jour les Athéniens se plaignirent à l'oracle d'Ammon de ce que les dieux se déclaraient en faveur des Lacédémoniens , qui ne leur présentaient que des victimes en petit nombre , maigres et mutilées. L'oracle répondit que tous les sacrifices des Grecs ne valaient pas cette prière humble et modeste par laquelle les Lacédémoniens ?e contentent de demander aux dieux les vrais biens. L'oracle de Jupiter m'en rappelle un autre qui ne fait pas moins d'honneur à celui d'Apollon. Un riche Thessalien,se trouvant à Delphes , ofTrit , avec le plus grand appareil , cent bœufs dont les cornes ét.iient dorées. En même temps, un pauvre citoyen d'Hermione tira de sa besace une pincée de farine qu'il jeta dans la flamme qui brillait sur l'autel. La Pythie déclara que l'hommage de cet homme était plus agréable aux dieux que celui duTliessalien.

Con)me l'eau purifie le corps, on a pensé qu'elle purifiait aussi l'âme, et qu'elle opérait cet effet de deux manières, soit en la délivrant de ses taches , soit en la disposant à n'en pas contracter. I)e là deux sortes de lustiations , les unes expiatoires , les autres préparatoires. Par les premières on implore la clémence des dieux ; par les secondes , leur secours.

On a soin de purifier les enfans d'abord après leur naissance i ceux qui entrent dans les temples; ceux qui ont commis un meurtre, même involontaire i ceux qui sont affligés de certains maux regardés comme des signes de la colère céleste , tels que la peste, la frénésie, etc., etc.; tous ceux enfin qui veulent se rendre agréables aux dieux.

Cette cérémonie s'est insensildemenl appli(|uée aux temples, aux autels, à tous les lieux que la Divinité doit honorer de sa présence; aux villes , aux rues, aux maisons , aux champs, à tous les lieux (pie le crime a profanés, ou sur lesquels on veut attirer les fiivoirs du ciel.

On purifie tous les ans la »ille d'Athènes, le 6 du mois thar-