CHAPITRE XXXVIII

entrèrent dans la l)anière fiui le précède , s'y déponillèient entièrenieiil de leurs habils:, mirent à leurs pieds des brodequins, et se lirent frotter d'imiie par tout le corps. Des ministres subalternes se montraient de tous côtés , soit dans la carrière, soit à travers les rangs multipliés des spectateurs , pour y maintenir l'ordre,

, Quand les présidens enrent pris leurs places, nn héraut s'écria : « Que les coureurs du Stade se prét>entent. » It en parut aussitôt un grand nombre qui se placèrent sur nne ligne suivant le rang que le sort leur avait assigné. Le héraut récita leurs noms et ceux de leur patrie. Si ces noms avaient clé illustrés par des ^ictoiies précédentes , ils étaient accueillis avec des applaudissemens redoublés. Après que le héraut eut ajouté : n Quelqu'un peut-il reprocher a ces athlètes d'avoir été dans les fers , ou d'avoir mené une vie irrégulière ? » il se fit un silence profond , et je me sentis entraîné par cet intérêt qui remuait tous les cœurs , et qu'on n'éprouve pas dans les spectacles des autres nations. Au lieu devoir au commencement delà lice des hommes du peuple prêts à se disputer quelques feuilles d'olivier, je n'y vis plus que des hommes libres , qui, par le consentement unanime de toute la Grèce, chargés de la gloire ou de la honte de leur patrie , s'exposaient à l'alternative du mépris on de l'honneur, en présence de plusieurs milliers de témoins , qui rapporteraient chez eux les noms des vainqueurs et des vaincus. L'espérance et la crainte se peignaient dans les regards inquiets des spectateurs; elles devenaient plus vi\esà mesure qu'on approchait de l'instant qui devait les dissiper. Cet instant arriva. La trompette donna le signal, les coureurs partirent, et dans un cliu d'œil parvinrent à la borne où se tenaient les présidens des jeux. Le héraut proclama le nom de Povus de Cyrène, et mille bouches lei-épétèreut.

L'honneur qu'il obtenait est le premier et le pins brillant de ceux qu'on décerne aux jeux olympiques, parce que la course du stade simple est la plus ancienne de celles qui ont été admises dans ces fêtes. Elle s'est dans la suite des temps diversifiée de plusieurs manières. ISous la vî(nes successivement exécuter par des enfans qui avaient à peine atteint leur donzième année, et par des hommes qui couraient avec un casque , un bouclier et des espèces de bottines.

Les jours suivans, d'autres champions furent appelés pour

200 A OYAGE DANACHARSIS.

parcourir le double stade , c'est à-dire qu'après avoir atteint le but et doublé la borne, ils devaient retourner au point du départ. Ces derniers furent remplacés par des athlètes qui fournirent douze fois la longueur du Stade. Quelques uns concoururent dans plusieurs de ces exercices , et remportèrent plus d'un prix. Parmi les incidens qui réveillèrent à diverses i*eprises l'attention de l'assemblée , nous vîmes des coureurs s'éclipser et se dérober aux insultes des spectateurs ; d'autres , sur le point de parvenir au terme de leurs désirs , tomber tout à coup sur un terrain glissant. On nous en fit remarquer dont les pas s'imprimaient à peine sur la poussière. Deux Crotoniates tinrent longtemps les esprits en suspens : ils devançaient leurs adversaires de bien loin; mais l'un d'eux ayant fait tomber l'autreen le poussant, un cri général s'éleva contre lui, et il fut privé de l'honneur de la victoire : car il est expressément défendu d'user de pareilles voies pour se la procurer; on permet seulement aux assistans d'animer par leurs cris les coureurs auxquels ils s'intéressent.

Les vainqueurs ne devaient être couronnés que dans le dernier jour des fêles; mais, à la fin de leur course, ils reçurent, ou plutôt enlevèrent une palme qui leur était destinée. Ce moment fut pour eux le commencement d'une suite de triomphes. Tout le monde s'empressait de les voir, de les féliciler : leurs parens, leurs amis, leurs compatriotes, versant des larmes de tendresse et de joie, les soulevaient sur leurs épaules pour les montrer aux assistans, et les livraient aux applaudissemens de toute l'assemblée , qui répandait sur eux des (leurs à pleines mains.

Le lendemain nous allâmes de bonne heure à l'Hippodrome , où devait se faire la course des chevaux et celle des chars. Les gens riches peuvent seuls livrer ces combats , qui exigent en effet la plus grande dépense. On voit dans toute la Grèce des particuliers se faire une occupation et un mérite de multiplier l'espèce des chevaux pro|ues à la course , de les dresser, et de les présenter au concours dans les jeux publics. Comme ceux qui aspirent aux prix ne sont pas obligés de les disputer eux-mêmes, souvent les souverains et les républiques se mettent u nombre des coucurreus, et confient leur gloire àdesécujers habiles. On trouve sur la liste des vaiiujueurs Théron , roi d'Agrigente; Gélon et Hiéron , rois de Syracuse , Archelaiis, roi de Macédoine ; Fausanias , roi de Lacédénione ; Clisthène , roi de