CHAPITRE XXXVIII

Sicyone , et quanlité d'autres , ainsi que plusieurs villes de la Grèce. Il est aisé déjuger que de pareils rivaux doivent exciter la plus vive éuuilalion. Ils étalent une niagniliccnce que les parlicnliers cherchent à égaler, et qu'ils surpassent quelquefois. On se rappelle encore que dans les jeux où Alcibiade fut couronné, sept chars se présentèrent au nom de ce célèbre Athénien , et que trois de ces chars obtinrent le premier , le second et le qualrième prix.

Pendant que nous attendions le signal, on nous dit de regardée attenlivement un dauphin de bronze placé au commencement de la lice , et un aigle de même métal posé sur un autel au milieu de la barrière. Bientôt nous vîmes le dauphin s'abaisser et se cacher dans la terre , l'aigle s'élever les ailes éployées , et se montrer aux spectateurs ; un grand nombre de cavaliers s'élancer dans l'Hippodrome, passer devant nous avec la rapidité d'un éclair, tourner autour de la borne qui est à l'extrémité ; les uns ralentir leur course , les autres la précipiter -, jusqu'à ce que l'un d'entre eux , redoublant ses efforts, eut laissé derrière lui ses concurrens alTligés.

Le vainqueur avail disputé le prix nu nom de Philippe roi de Macédoine , qui aspirait à toutes les espèces de gloire , et qu en fut tout à coup si rassasié , qu'il demandait à la fortune de tempérer ses bienfaits par une disgrâce. En effet, dans l'espace de quelques jours, il remporta cette victoire aux jeux olympiques; Parménion, un de ses généraux, battit les Illyriens ; Olympias, son épouse, accoucha d'un fds : c'est le célèbre Alexandre.

Après que des athlètCE , à peine sortis de l'enfjnce, eurent fourni la même carrière , elle fut remplie par quantité de chars qui se succédèrent les uns aux autres. Ils étaient attelés de deux chevaux dans une course , de deux poulains dans une autre, enfin de quatre chevaux dans la dernière, qui est la plus brillante et la plus glorieuse de toutes.

Pour en voir les préparatifs , nous entrâmes dan? la barrière; nous y trouvâmes plusieurs chars magnifif|ues retenus par des câbles qui s'étendaient le long de chafjue tile , et qui devaient tomber l'un après l'autre. Ceux qui les conduisaient n'étaient vêtus que d'une étoffe légère. Leurs coursiers, dont ils pouvaient à peine modérer l'ardeur , attiraient tous les regards par leur beauté , quelques uns , par les victoires qu'ils avaient déjà X. il. 14

302 VOYAGE D'ANACHÂRSIS.

remportées. Dès que le signal fut donné , ils s'avancèrent jusqu'à la seconde ligne , et , s'étant ainsi réunis avec les autres lignes , ils se présentèrent tous de front au commencement de la carrière. Dans l'instant on les vit, couverts de poussière , se croiser , se heurter , entraîner les chars avec une rapidité que l'œil avait peine à suivre. Leur impétuosité redoublait lorsqu'ils se trouvaient en présence de la statue d'un génie , qui , dit-on, les pénètre d'une terreur secrète; elle redoublait lorsqu'ils entendaient le son brnyant des trompettes placées auprès d'une borne fameuse par les naufrages qu'elle occasione. Posée dans la largeur de la carrière, elle ne laisse pour le passage des chars qu'un défilé assez étroit, où l'habileté des guides vient très-souvent échouer. Le péril est d'autant plus redoutable , qu'il faut doubler la borne jusqu'à douze fois ; car on est obligé de parcourir douze fois la longueur de l'Hippodrome , soit en allant , soit en revenant.

A chaque évolution il survenait quelque accident qui excitait des senlimens de pitié ou des rires insultans de la part de l'assemblée. Des chars avaient été emportés hors de la lice; d'autres s'étaient brisés en se clioquant avec violence ; la carrière était parsemée de débris qui rendaient la course plus périlleuse encore. Il ne restait plus que cinq concurrens, un Thessalien, un Libyen, un Syracusain, un Corinthien et un Thébain. Les trois premiers étaient sur le point de doubler la borne pour la dernière fois. Le Thessalien se brise contre cet écueil il tombe embarrassé dans les rênes ; et tandis que ses chevaux se renversent sur ceux du Libyen, qui le serrait de près , que ceux du Syracusain se précipitent dans une ravine q«i borde en cet endroit la carrière , que tout retentit des cris perçans et multipliés, le Corinthien et le Thébain arrivent, saisissent le moment favorable , dépassent la borne, pressent de l'aiguillon leurs coursiers fougueux , et se présentent aux juges , qui décernent le premier prix au Corinthien, et le second an Thébain.

Pendant que durèrent les fêtes , et dans certains intervalles de la journée, nous quittions le spectacle, et nous parcourions les environs d'Olympie. Tantôt nous nous amusions à voir arriver des théories ou dépulalions, chargées d'offrir à Jupiter ies hommages de presque tous les peuples de la Grèce \ tantôt nous étions ftappés de l'intelligence et de l'activité des commerçans étrangers qui venaient dans ces lieux étaler leurs marchandises.