CHAPITRE XXXVIII

des peintres exposaient à tous les yeux des tableaux qu'ils venaient d'achever : des rhapsodes chantaient des fiagniens d'Honiére et d'IIésiotle ; l'un d'entre eux nous fit entendre un poème entier d'Empédocle.Des poètes, des cateurs, des philosophes, des historiens, placés aux péristyles des temples et dans les endroits éminens , récitaient leurs ouvrages: les uns traitaient des sujets de morale; d'autres faisaient l'éloge des jeux olympiques , ou de leur patrie , ou des princes dont ils mendiaient la protection» Environ trente ans auparavant , Denys , tyran de Syracuse , avait voulu s'attirer l'adiniralion de l'assemblée. On y vit arriver de sa part, et sous la direction de son frère Théarides, une députation solennelle , chargée de présenter des offrandes à Jupiter : plusieurs chars attelés de quatre chevaux pour disputer le prix de la course; quantité de tentes somptueuses qu'on dressa dans la campagne , et une foule d'excellens déclamateursqui devaient réciter publiquement les poésies de ce prince. Leur talent et la beauté de leurs voix fixèrent d'abord l'attention des Grecs , déjà prévenus par la magnificence de tant d'apprêts; mais bientôt, fatigués de cette lecture insipide , ils lancèrent contre Denys les traits les plus sanglans, et leur mépris alla si loin , que plusieurs d'entre eux renversèrent ses tentes et lespillèrent.Pour comble de disgrâce, les chars sortirent de la lice, ou se brisèrent les uns contre les autres;' et le vaisseau qui ramenait ce cortège fut jeté par la tempête sur les côtes d'It.ilie. Tandis qu'à Syracuse le peuple disait que les vers de Denys avaient porté malheur aux déclamateurs, aux chevaux et au navire , on soutenait à la cour que l'envie s'attache toujours au talent. Quatre ans après , Denys envoya de nouveaux ouvrages et des acteurs plus habiles , mais qui tombèrent encore plus honteusement que les premiers. A cette nouvelle , il se livra aux excès de la frénésie ; et, n'ayant pour soulager sa douleur que la ressource des tyrans, il exila, et fit couper des têtes.

Nous suivions avec assiduité les lectures qui se faisaient à Olympie. Les présidens des jeux y assistaient quelquefois, et le peuple s'y portait avec empressemenl. In jour qu'il paraissait écouter avec une attention plus marquée , on entendit retentir de tous côtés le nom de Polydamas. Aussitôt la plupart des assistans coururentaprèsPolydamas. C'était un athlète de Thessalie, d'une grandeur et d'une force prodigieuses. On racontait de lui qu'étant sans armes sur le mont Olyuipe , il avait abattu un lion

énorme sous ses coups; qu'ayant saisi un taureau furieux, l'animal ne put s'échapper qu'en laissant la corne de son pied entre les mains de l'athlète ; que les chevaux les plus vigoureux ne pouvaient faire avancer un char qu'il retenait par derrière d'une seule main. Il avait remporté plusieurs victoires dans les jeux publics : mais , comme il était venu trop tard à Ohnipie , il ne put être admis au concours. Nous apprîmes dans la suite la fia tragique de cet homme extraordinaire; il était entré, avec quelques uns de ses amis , dans une caverne pour se garantir de la chaleur ; la voûte de la caverne s'entrouvrit ; ses amis s'enfuirent ; Poljdamas voulut soutenir la montagne , et en fut écrasé. '.

Plus il est difficile de se distinguer parmi les nations policées , plus la vanité y devient inquiète et capable des plus grands excès. Dans un autre voyage que je fis à Olympie , j'y vis un médecin de Syracuse, appelé Ménécrate, traînant à sa suite plusieurs de ceux qu'il avait guéris, et qui s'étaient obligés, avant le traitement , de le suivre partout. L'uu paraissait avec les attributs d'Hercule , un autre avec ceux d'Apollon , d'autres avec ceux de Mercure ou d'Esculape. Pour lui, revêtu d'une robe de pourpre , ayant une couronne d'or sur la tête et un sceptre à la main , il se donnait en spectacle sous le nom de Jupiter , et courait le monde , escorté de ces nouvelles divinités. Il écrivit un jourau roi de Macédoine la lettre suivante :

« ISIénécrate-Jupiler à Philippe salut. Tu règnes dans la Macédoine, et moi, dans la médecine; tu donnes la mort à ceux qui se portent bien , je rends la vie aux malades ; ta garde est forniée de Macédoniens, les dieux composent la mienne. « Philippe lui répondit en deux mots qu'il lui souliailait un retour de raison'. Quelque temps après, ayant appris qu'il était en Macédoine , il le fil venir , et le pria à souper. Ménécrate et ses ciimpagnons furent placés sur des lits superbes et exhaussés : devant eux était un autel chargé des prémices des moissons; et penlant qu'on présentait un excellent repas aux aulres con- •ïives , DU n'oll'rit que des parfums et des libations à ces nouveaux ilieux, qui , ne pouvant supporter cet allront, sortirent Irusqu nient de la salle , et ne reparurent plus depuis.

I Voyei l.-i noie LXYII à la fin du volume.

z.Plularqtie f iipopli. lacon. t. 2, \>. 2i3 ) .illrilme cette ri'[ionso î .^gésilas , à qui , suivant lui, la lelire était ;ulres$c'r.

[CHAPITRE XXXVm, 307

Un antre trait ne sert pas moins à peindre les mœurs des Grecs, et la légèreté de leur caractère. Il se donna un combat dans l'enceinte sacrée pendant qu'on célébrait les yeux ," il y a huit ans. Ceux de Pise en avaient usurpé l'intendance sui- les Ëléens, qui voulaient reprendre leurs droits. Les uns et les autres , soutenus de leurs alliés, pénétrèrent dans l'enceinte . l'action fut vive et meurtrière. On vit les spectateurs sans nombre que les fêtes avaient attirés , et qui étaient presque tous couronnés de fleurs, tranquillement autour du champ de bataille, témoigner dans cette occasion la même espèce d'intérêt que pour les combats des athlètes , et applaudir tour à tour , avec les mêmes ti'ansports , aux sTiccès de l'une et de l'antre armée '.

11 me reste à parler des exercices qui demandent plus de force que les précédens, tels que la lutte, le pugilat, le pancrace et le pentathle. Je ne suivrai point l'ordre dans lequel ces combats furent donnés , et je commencerai par la lutte. ■

On se propose dans cet exercice de jeter son adversaire par terre , et de le forcer à se déclarer vaincu. Les athlètes qui devaient concourir, se tenaient dans un portique voisin ; ils furent appelés à midi. Ils étaient au nombre de sept : on jeta autant de bulletins dans une boîte placée devant les présidens des jeux. Deux de ces bulletins étaient marqués de la lettre a, deux autres de la letlre b, deux autres d'un c, et le sepiiènie d'un D.,On les agita dans la boîte; chaque athlète prit le sien , et l'un des présidens appareilla ceux qui avaient tiré la même letlre. Ainsi il y eut trois couples de lutteurs, et le septième fut réservé pour combattre contre les vainqueurs des autres. Ils se dépouillèrent

1 Une pareille scène , mais beaucoup plus horrible, fut renouvelée à Rome au commencement de l'empire ; }es soldats de Vespasien et ceux de VitclHus se liyrèreit uu sanglant combat dans le champ de Mars. Le peuple, rangé autour des deux armées, applaudissait alternativement aus. succès de l'une et de l'autre ( Tacit. hist. lib. 3 , cap. 83 ). Cependant oa voit dans ces deux exemples parallèles tfne différence frappante. A Olympie , les spectateurs ne montrèrent qu'un intérêt de curiosité; au champ de mars , ils se livrèrent aux excès de la joie et de la barbarie. Sans recourir à la différence des caractères et des mœurs, on peut dire que , dans CCS deux occasions , la bataille était étrangère aux premiers, et [qu'elle était pour les seconds une suite de leurs guerres civiles.

de tout vêtement, et, api es s'être frottés d'huile, ils se loulèrent dans le sable, afin que leurs adversaires eussent moins de prise en voulant les saisir.

Aussitôt un Tliébain et un Argien s'avancent dans le Stade : ils s'approchent, se mesurent des yeux, et s'empoignent par les bras. Tantôt appuyant leur front l'un contre l'autre , ils se poussent avec une action égale , paraissent immobiles , et s'épuisent en efforts superflu?; tantôt ils s'ébranlent par des secousses violeutes, s'entrelacent comme des serpens, s'allongent , se raccourcissent, se plient en avant, en arrière, sur les côtés : une sueur abondante coule de leurs membres affaiblis -. ils respirent (un moment, se prennent par le milieu du corps, et, après avoir employé de nouveau la ruse et la force, le Thébain enlève son adversaire ; mais il plie sous le poids : ils tombent , se roulent dans la poussière, et reprennent tour à tour le dessus. A la fin le Thébain ,' par l'entrelacement de ses jambes et de ses bras suspend tous les mouvemens de son adversaire qu'il tient sous lui, la serre à la gorge, et le force à lever la main pour marque de sa défaite. Ce n'est pas assez néanmoins pour obtenir la couronne; il faut que le vainqueur leirasseau moins deux fois soa rival, et communément il en viennent trois fois aux mains. L'argien eut l'avantage dans la seconde action , et le Thébain reprit le giçn dans la Iroisièn'e.

Après que les deux autres couples de lutteurs eurent achevé leurs combats, les vaincus se retirèrent accablés de honteet de douleur. Il restait trois vainqueurs, un Agrigentin,unÉphésien, et le Thébain dont j'ai parlé. Il restait aussi un Rhodien que le sort avait réservé. Il avait l'avantage d'entrer tout frais dans la lice ; mais il ne pouvait remporter le prix sans avoir livré plus d'un combat. Il iriompha de l'Agrigenlin , fut terrassé par l'Éphésien, <]ui succomba sous le Thébain : ce dernier obtint la palme. Ainsi une première victoire doit en amener d'autres; et, dans un conconrsde septatidètcs, il peut arriver que le vainqueur soit obliger de lutter contre quatre antagoaistes, et d'engager avec chacun d'eux jusqu'à trois actions diffêrenles.

Il n'est pas permis dans la lutte de porter des coups à son adversaire; dans le pugilat il n'est permis que [de le frapper. Huit athlètes se présentèrent pour ce dernier exercice, et furent ainsi que les lutteurs appareillés par le sort. Ils avaient la tête couverte d'une calotte d'airain et leurs poings étaient assnjétis par

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des espèces de gantelets formés de lanières de cuir qui se croisaient en tous sens.

Les attaques furent aussi variées qne les accidens qui les sui •' virent. Quelquefois on voyait deux allilètes faire divers niouvemens pour n'avoir pas le soleil devant les yeux , passer des heures entières à s'observer, à épierchacun l'instant où son adversaire laisserait une partie de son corps sans défense, à tenir leurs bras élevés et tendus de manière à mettre leur tête à couvert , à les agiter rapidement pour empêclier l'ennemi d'approcher. Quelquefois ils s'attaquaient avec fureur, et faisaient pleuvoir l'un sur l'autre une grêle de coups. Nous en vîmes qui , se précipitant les bras levés sur leur ennemi prompt à les éviter , tombaient pesamment sur la terre , et se brisaient tout le corps ; d'autres qui , épuisés et couverts de blessures mortelles , se soulevaient tout à coup et prenaient de nouvelles forces dans leur désespoir ; d'autres enfin qu'on relirait du champ de bataille n'ayant sur le visage aucun trait qu'on pût reconnaître, et ne donnant d'autres signes dévie que le sang qu'ils vomissaient à gros bouillons.

Je frémissais à la vue de ce spectacle; et mon ;lme s'ouvrait tout entière à la piété quand je voyais de jeunes en fans faire l'apprentissage de tant de cruautés : car on les appelait aux combats de la lutte et du ceste avant que d'appeler les hommes faits. Cependant les Grecs se repaissaient avec plaisir de ces horreurs ; ils animaientpar leurs cris ces malheureux acharnés les unscontre lesautres ; et les Grecs sont doux et humains! Certes lesdieux nous ont accordé un pouvoir bien funeste et bien humiliant, celui de nous accoutumer à tout , et d'en venir au point de nous faire un jeu de la barbarie ainsi que du vice.

Les exercices cruels auxquels on élève ces enfans les épuisent do si bonne heure , que, dans les listes des vainqueurs aux jeux olympiques , on en trouve à peine deux ou trois qui aient remporté le prix dans leur enfance et dans un âge plus avancé.

Dans les autres exercices il est aisé de juger du succès ; dans le pugilat il faut que l'un des combattans avoue sa défaite. Tant qu'il lui reste un degré de force , il ne désespère pas de la victoire , parce qu'elle peut dépendre de ses efforts et de sa fermeté. On nous raconta qu'un athlète ayant eu les dents brisées pffr un coup terrible , prit le parti de les avaler ; et que son rival, voyant son attaque sans effet , se crut perdu sans ressource , et se déclara vaincu.

SIO VOYAGE D'ANACHARSIS.

Cet espoir fait qu'un athlète cache ses douleurs sous un air menaçant et une contenance lière ; qu'il risque souvent de périr, qu'il périt en effet quelquefois , malgré l'attention du vainqueur , et la ssvérité des lois , qui défendent à ce dernier de tuer son adversaire , sous peine d'être privé de la couronne. La plupart , en échappant à ce danger, restent estropiés touteleurvie, ou conservent des cicatrices qui les défigurent. De là vient peutêtre que cet exercice est le moins estimé de tous, et qu'il est presque entièrement abandonné aux gens du peuple.

Au reste , ces hommes durs et féroces supportent plus facilement les coups et les blessures que la chaleur qui les accable: car ces combats se donnent dans le canton de la Grèce , dans la saison de l'année , dans l'heure du jour où les feux du soleil sont si ardens, que les spectateurs ont de la peine à les soutenir.

Ce fut dans lemoment qu'ils semblaient redoubler de violences que se donna le combat du pancrace , exercice composé de la lutte et du pugilat; à celte dillérence près , que les athlètes» lie devant pas se saisir au corps , n'ont point les mains armées de gantelets, et portent descoups moins dangereux. L'actionfut Lientôt terminée ; il était ven:i la veille un Sicyonien nommé Sostrate, célèbre par quantité de couronnes qu'il .ivait recueillies, et par les qualités qui les lui avaient procurées. La plupart de ses rivaux furent écartés par sa présence; les autres par ses premiers essais : car , dans ces préliminaires où les athlètes préludent en se prenant par les mains, il serrait et tordait avec tant de violence les doigts deses adversaires , qu'il décidaitsur-le-champla vicloire en sa faveur.

Les athlètes doi'.t j'ai fait mention ne s'étaient exercés que dans CG genre; ceux dont je vais parler s'exercent dans toutes les espèces de combats. En eifet, le pantalhle comprend nonseulement la course à pied, la lutte, le pugilat et le pancrace, mais encore le saut, le jet du disque et celui du javelot.

Dans ce dernier exercice, il suffit de lancer le javelot , et de frapper au but proposé. Les disques ou palets. sont des masses de métal ou do pierre de forme lenticulaire, c'est à-dire rondes, et plus épaisses dans le milieu (pie vers les bords, très lourdes, d'une suilace ttès-polie, et par là même très-dilliciks à saisir. On Àiconserve trois à 01 ympie, qu'on présente à chaque renouvellement des jeux, et dont l'un est percé d'un trou pour y passer une courroie. L'athlète, placé siu- une petite élévation pratiquée

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tlaiis le Stade, tient le palet avec sa main, ou par le moyen d'une courroie, l'.igile circulairement, et le lance de toutes ses forces : le palet vole dans les airs, tombe et roule dans la lice. On marque l'endroit où il s'arrête; est c'est à le dépasser que tandent les eiror(s successifs des autres athlètes.

Il faut obtenir le même avantage dans le sant, exercice dont tous les mouvemens s'exécutent au son de la flûte. Les athlètes tiennent dans leurs mains des contre-poids qui, dit-on, leur facilitent les moyens de franchir un plus grand espace. Quelques uns s'élancent au-delà de cinquante pieds ».

Les athlètes qui disputent le prix du pentathle doivent , pour ro!)tenir, triompher au moins dans les trois premiers combats auxquels ils s'engagent. Quoiqu'ils ne puissent pas se mesurer en particulier avec les athlètes de chaque profession, ils sont néanmoins très-eslimés, parce qu'en s'appliquant à donner au corps la force, la souplesse et la légèreté dont il est susceptible, ils remplissent tous les objets qu'on s'est proposés dans l'institution des jeux et de la gymnastique.

Le dernier jour des fêles fut desliné à couronner les vainqueurs. Celte cérémonie glorieuse pour eux se fit dans le bois sacré, et fut précédée par des sacrifices pompeux. Quand ils furent achevés, les vainqueurs, à la suite des présidens des jeux, se rendirent au théâtre, parés de riches habits , et tenant ime palme à la main. Ils marchaient dans l'ivresse de la joie, au son des flûtes, entourés d'un peuple immense, dont les applaudissemens faisaient retentir les airs. On voyait ensuite paraître d'autres athlètes montés sur des chevaux et sur des chars. Leurs coursiers superbes se montraient avec toute la fierté de la victoire : ils étaient ornés de fleurs , et semblaient participer au triomphe.

Parvenus au tiiéâtre, les présidens des jeux firent commencer l'hymme composé autrefois par le poète Archiloque, et destiné à relever la gloire des vainqueurs et l'éclat de cette cérémonie. Après que les spectateurs eurent joint à chaque reprise leurs voix à celles des musiciens, le héraut se leva, et annonça que Porus de Cyràne avait remporté le prix du Stade. Cet athlète se présenta devant le chef des présidens, qui lui mit sur la tête une couronne d'olivier sauvage, cueillie, comme toutes celles

1 Quarante-sept de nos pieds , plus deux pouces liu:t lignes.

qu'on distribue à Oljmpie, sur un arbre qui est derrière le temple de Jupiter, et qui est devenu par sa destination l'objet de la vénération publique. Aussitôt , toutes ces expressions de joie et d'admiration, dont on l'avait honoré dans le moment de sa victoire, se renouvelèrent avec tant de force et de profusion, que Porus nie parut au comble de la gloire. C'est en efTet à cette hauteur que tous les assistans le voyaient placé ; et je n'étais plus surpris des épreuves laborieuses auxquelles se soumettent les athlètes, ni des effets extraordinaires que ce concert de louanges a produits plus d'une fois. On nous disait à cette occasion que le snge Cliilon expira de joie en embrassant son fils qui venait de remporter la victoire, et que l'assemblée des jeux olympiques se lit un devoir d'assister à ses funérailles. Dans le siècle dernier, ajoutait-on, nos pères furent témoins d'une scène encore plus intéressante.

Diagoras de Rhodes, qui avait rehaussé l'éclat de sa naissance par une victoire remportée dans nos jeux, amena dans ces lieux deux de sesenfans, qui concoururent; et méritèrent la couronne, A peine l'eurent-ils reçue, qu'ils la posèrent sur la tête de leur père; et, le prenant sur leurs épaules, le menèrent en triomphe au milieu des spectateurs, qui lejfélicitaient en jetant des fleurs sur lui , et dont quelques uns lui disaient : Mourez, Diagoras , car vous n'avez plus rien à désirer. Le vieillard, ne pouvant suffire à son bonheur, expira^aux yeux de l'assemblée attendrie de ce spectacle, baigné des pleurs de ses enfans, qui le pressaient entre leurs bras.

Ces éloges donnés aux vainqueurs sont quelquefois troublés ou plutôt honorés par les fureurs de l'envie. Aux acclamations publiques j'entendis quelquefois se mélerldessifileniensdelapart de plusieurs particuliers nés dans les villes ennemies de celles qui avaient donné le jour aux vainqueurs.

A ces traits de jalousie, je vis succéder des traits non moins frappans d'adulation ou de générosité. Quelques uns de ceux qui avaient remporté le prix à la course des chevaux et des chars faisaient proclamer à leur place des personnes dont ils voulaient se ménager la faveur ou conserver l'amitié. Les atlnè!esqiii tiiomphent dans les autres combats , ne pouvant îo substituer personne, ont aussi des ressources pour satisfaire leur avarice; ils se disent, au moment de la proclamation, originaires d'une ville de laquelle ils ont reçu des présens, et risquent