CHAPITRE XXI

gélion. Toules les fois que le courroux des dieux se dt'-clare par la famine, par une épidémie ou d'autres fléaux, on tâche de le détourner sur un homme et sur une femme du peuple, entretenus par l'état pour être, au besoin , des victimes expiatoires, chacun au nom de son sexe. On les promène dans les rues au son des instiimiens ; et , après leur avoir donné (juclques coups de verges, on les fait sortir de la ville. Autrefois on les condamnait aux tiamnies, et on jetait leurs cendres au vent.

Quoique Teau de mer soit la plus convenable aux purifications, on se sert le plus souvent de celle qu'on appelle lustrale. C'est une eau commune , dans laquelle on a plongé un tison ardent pris sur l'autel lorsqu'on y brûlait la victime. On en remplit les vases qui sont dans les vestibules des temples , dans les lieux où se tient l'assemblée générale, autour des cercueils où l'on expose les morts à la vue des passans.

Comme le feu purifie les métaux, que le sel et le nitre ôtent les souillures et conservent les corps, que la fumée et les odeurs agréables peuvent garantir de l'influence du mauvais air, on a cru par degrés que ces mo3'ens et d'autres encore devaient être employés dans les différentes luslrations. C'est ainsi qu'on attache une vertu secrète à l'encens qu'on brûle dans les temples et aux fleurs dont on se couronne; c'est ainsi qu'une maison recouvre sa pureté par la fumée du soufre et par l'aspersion d'une eau dans laquelle on a jeté quelques grains de sel. En certaines occasions, il suffît de tourner autour du feu, ou de voir passer autour de soi un petit chien ou quelque autre animal. Dans les lustrations des villes , on promène le long des murs les victimes destinées aux sacrifices.

Les rites varient , suivant que l'objet est plus ou moins important, la superstition plus ou moins forte. Les uns croient qu'il est essentiel de s'enfoncer dans la rivière , d'autres qu'il suffit d'y plonger sept fois sa tête : la plupart se contentent de tremper leurs mains dans l'eau lustrale , ou d'en recevoir l'aspersion par les mains d'un prêtre qui se tient pour cet effet à la porte du temple.

Chaque particulier peut offrir des sacrifices sur un autel placé à la porte de sa maison , ou dans une chapelle domestique. C'est là que j'ai vu souvent un père vertueux , entouré de ses enfans , confondre leur hommage avec le sien , et former des vœux dictés par la tendresse et dignes d'être exaucés. Cette espèce de sacer-

doce ne devant exercer ses fonctions que dans une seule famille, il a fallu établir des ministres pour le culte public.

Il n'est point de villes où l'on trouve autant de prêtres et de prêtresses f|u'n Athènes , parce qu'il n'en est point où l'on ait élevé une si grande quantité de temples, où l'on célèbre un si grand nombre de fêtes.

Dans les difl'érens bourgs de l'Attique et du reste de la Grèce, un seul prêtre suffit pour desservir un temple; dans les villes Considérables, les soins du ministère sont partagés entre plusieurs personnes qui forment comme une communauté. A la tête est le ministre du dieu , qualifié quelquefois du litre de grandprêtre. Au dessous de lui sont le néocore, chargé de veiller à la décoralion ot à la propreté des lieux saints, et de jeter de Vean lustrale sur ceux qui entrent dans le temple; des sacrificateurs qui égorgent les victimes ; des aruspices qui en examinent les entrailles; des hérauts qui règlent les cérémonies et congédient l'as.seinblée. En certains endioits on donne le nom de père au premier des ministres sacrés, et celui de mère à la première des prêtresses.

On confie à des laïques des fonctions moins saintes et relatives an service des temples. Les uns sont charges du soin de la fabrique et de la garde du trésor, d'autres assistent, comme témoins et inspecteurs , aux sacrifices solennels.

les prêtres officient avec de riches vêtemens , sur lesquels sont tratfés en lettres d'or les noms des particuliers qui en ont fait présent an temple. Cette magnificence est encore relevée par la beauté de la figure, la noblesse du maintien, le son de la voix, et surtout par les attributs de la divinité dont ils sont les ministres. C'est ainsi que la prêtresse de Cèrès paraît couronnée de pavots et d'épis; et celle de Minerve avec l'égide , la cuirasse et un casque surmonté d'aigrettes.

Plusieurs sacerdoces sont attachés à des maisons anciennes et puissantes , où ils se transmettent de père en fils. D'autres sont conférés par le peuple.

On n'eu peut remplir aucun sans un examen qui roule sur la personne et sur les mœurs. Il faut que le nouveau ministre n'ait aucune ditformité dans la figure , et que sa conduite ait toujours été irréprochable. A l'égard des lumières, il suffit qu'il coimaisse le riliiel du temple auquel il est attaché, qu'il s'acqtiitte des cérémonies avec décence, et qu'il sache discerner les diverses

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espèces d'hommages et de prières que l'on doit adresser aux dieux.

Quelques temples sont dessenis par des prêtresses ; tel est celui de Bacchns au Marais. Elles sont an nombre de quatoive , et à la nomination de rarchonle-roi. On les oblige à garder une continence exacte. La femme de l'archonte , nommée la reine , les initie aux mystères qu'elles ont en dépôt, et en exige, avant de les recevoir, un serinent par lequel elles attestent qu'elles ont toiijoms vécu dans la plus grande pureté et sans aucun commerce avec les hommes.

A l'entretien des prêtres et des temples sont assignées différentes branches de revenus. On prélève d'abord sur les confiscations et sur les amendes le dixième pour Minerve, et le cinquantième pour les autres divinités. On consacre aux dieux le dixième des dépouilles enlevées à l'ennemi. Dans chaque temple, deux officiers, connus sons le nom de parasites, ont le droit d'exiger nue mesure d'orge des différens tenanciers du district qui leur est atlriltné : enfin il est peu de temples qui ne possèdent des maisons et des portions de terrains.

Ces revenus, auxquels il faut joindre les offraniles des particuliers , sont confiés à la garde des trésoriers du temple. Ils servent pour les réparations et la décoration des lieux saints , pour les dépenses qu'eiitraineut les sacrifices, pour l'entrelien des prêtres, qui ont presque tous des honoraires, un logement , et des droits sur les viclimes. Quelques uns jouissent d'un revenu plus considérable : telle est la prêtresse de Minerve, à laquelle on doit offrir une mesure de froment , une autre d'orge , et une obole , toutes les fois qu'il naît ou qu'il meurt quelqu'un dans une famille.

Outre ces avantages , les prêtres sont intéressés à maintenir le droit d'asile, accordé non seiilement aux temples, mais encore aux bois sacrés qui les entourent , et aux maisons on chapelles qui se trouvent dans leur enceinte. On ne peut en arracher le coupable, ni même l'enipècher de recevoir sa subsistance. Ce privilège, aussi oïlèn'-ant pour les dieux qu'utile à leurs ministres , s'étend jusque sur les autels isolés.

En Ëgvpte, les prêtres forment le premier corps de l'Etat, et ne sont pas obligés de conti ibuer à ses besoins , quoique la troisième partie des^biens- fonds soit assignée à leur entretien. I.a pureté de leurs jnœurs et rau.térité de leur vie leur concilient

la confiance des peuples; et leurs lumières , celle du souverairt, dont ils composent le conseil ; et qui doit être tiré de leur corps, ou s'y faire agréer dès qn'il monte sur le trône. Interprètes des volontés des dieux , arbitres de celles des hommes, dépositaires des sciences , et surtout des secrets de la médecine , ils jouissent d'un pouvoir sans bornes , puisqu'ils gouvernent à leur gré les préjugés et les faiblesses des hommes.

Ceux de la Grèce ont obtenu des honneurs , (els que des places distinguées aux spectacles. Tous pourraient se borner aux fonctions de leur ministère, et passer leurs jours dans ime douce oisiveté. Cependant plusieurs d'entre eux , empressés à mériter par leur zèle les égards dus à leur caractère , ont rempli les charges onéreuses de la république, et l'ont servie, soit dans les armées , soit dans les ambassades.

Ils ne forment point un corps particulier et indépendant. Nulle relation d'Intérêt entre les ministres des différens temples; les causes même qui les regardent personnellement sont portées aux tribunaux ordinaires.

Les neuf archontes ou magistrats suprêmes veillent au maintien du culte public , et sont toujours à la têle des cérémonies religieuses. Le second , connu sous le nom de roi , est chargé de poursuivre les délits contre la religion, de présider aux sacrifices publics , et de juger les contestations qui s'élèvent dans les familles sacerdotales au sujet de quelque prêtrise vacante. Les prêtres peuvent, à la vérité , diriger les sacrifices des particuliers; mais si, dans ces actes de piété, ils transgressaient les lois établies , ils ne pourraient se soustraire à la vigilance des magistrats. Nous avons vu de nos jours le grand-prêtre de Cérès puni par ordre du gouvernement pour avoir violé ses lois dans des articles qui ne paraissaient être d'aucune importance.

A la suite des prêtres on doit placer ces devins dont l'État honore la profession , et qu'il entretient dans le Prj tanéc. Ils ont la prétention de lire l'avenir dans le vol des oiseaux et dans les entrailles des victimes. Us suivent les armées; et c'est de leurs décisions, achetées quelquefois à un prix excessif, que dépendent souvent les révolutions des gouvernemens et les opérations d'une campagne. On en trouve dans toute la Grèce; mais ceux de l'Ëlido sont les plus renommés. Là , depuis plusieurs siècles , deux ou trois familles se transmettent de père en fds l'art de prédire les événemens et de suspendre les maux des mortels.